No início de 1781, o líder da milícia da Guerra Revolucionária, Francis Marion, e seus homens acampavam na ilha de Snow, na Carolina do Sul, quando um oficial britânico chegou para discutir uma troca de prisioneiros. Como um miliciano lembrou anos depois, um café da manhã com batata doce estava assando no fogo e, após as negociações, Marion, conhecida como a "Raposa do Pântano", convidou o soldado britânico para dividir o café da manhã. De acordo com uma lenda que surgiu da anedota tão repetida, o oficial britânico estava tão inspirado pela desenvoltura e dedicação dos americanos à causa - apesar da falta de provisões adequadas, suprimentos ou uniformes apropriados - que prontamente trocou de lado e apoiou Independência americana. Por volta de 1820, John Blake White descreveu a cena em uma pintura a óleo que agora está no Capitólio dos Estados Unidos. Em sua versão, o Redcoat, de trajes delicados, parece desconfortável com a banda desgrenhada de Marion, que olha para ele com desconfiança das sombras de um pântano da Carolina do Sul.
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O filme de 2000, The Patriot, exagerou a lenda da Swamp Fox por toda uma nova geração. Embora Francis Marion tenha liderado ataques surpresa contra os britânicos, e fosse conhecido por sua astúcia e desenvoltura, Mel Gibson interpretou o protagonista de Marion inspirado no The Patriot como um herói de ação. "Uma das coisas mais idiotas do filme", diz Sean Busick, professor de história americana na Universidade Estadual de Atenas, no Alabama, "foi transformar Marion em um Rambo do século XVIII".
Muitas das lendas que cercam a vida e as façanhas do General de Brigada Francis Marion foram introduzidas por ML "Parson" Weems, co-autor da primeira biografia de Marion, A Vida do General Francis Marion . "Eu me esforcei para lançar algumas idéias e fatos sobre Genl. Marion no traje e no vestido de um romance militar", escreveu Weems em 1807 a Peter Horry, o oficial da Carolina do Sul em cujas memórias o livro se baseava. Weems também foi autor de uma biografia extremamente popular de George Washington em 1800, e foi ele quem inventou a história da árvore apócrifa das cerejeiras. A vida de Marion recebeu embelezamento similar.
Felizmente, o verdadeiro Francis Marion não foi totalmente obscurecido por sua lenda - historiadores como William Gilmore Simms e Hugh Rankin escreveram biografias precisas. Baseado apenas nos fatos, "Marion merece ser lembrada como um dos heróis da Guerra pela Independência", diz Busick, que escreveu a introdução de uma nova edição de The Life of Francis Marion, de Simms, em junho de 2007.
Marion nasceu na fazenda de sua família no condado de Berkeley, Carolina do Sul, provavelmente em 1732. O filho mais novo da família, Francis, era um garotinho de pernas malformadas, mas estava inquieto e, aos 15 anos, ingressou na tripulação de um navio. e navegou para as Índias Ocidentais. Durante a primeira viagem de Marion, o navio afundou, supostamente depois que uma baleia bateu nele. A tripulação de sete homens escapou em um bote salva-vidas e passou uma semana no mar antes de chegar à costa. Após o naufrágio, Marion decidiu se manter na terra, administrando a plantação de sua família até se juntar à milícia da Carolina do Sul, aos 25 anos, para lutar na Guerra da França e da Índia.
A maioria dos heróis da Revolução não eram os santos que biógrafos como Parson Weems queriam, e Francis Marion era um homem de sua época: era dono de escravos e lutou numa brutal campanha contra os índios Cherokee. Embora não fosse nobre pelos padrões de hoje, a experiência de Marion na guerra entre franceses e indianos o preparou para um serviço mais admirável. O Cherokee usou a paisagem a seu favor, Marion encontrou; eles se esconderam no sertão da Carolina e montaram emboscadas devastadoras. Duas décadas depois, Marion aplicaria essas táticas contra os britânicos.
Em 1761, depois que sua milícia derrotou a região dos cherokees, Marion voltou a cultivar. Ele foi bem sucedido o suficiente para comprar sua própria plantação, Pond Bluff, em 1773. Em 1775, Marion foi eleito para o primeiro Congresso Provincial da Carolina do Sul, uma organização de apoio à autodeterminação colonial. Após as Batalhas de Lexington e Concord em 19 de abril de 1775, o Congresso Provincial votou para levantar três regimentos, comissionando Marion como capitão no segundo. Suas primeiras tarefas envolviam a guarda de artilharia e a construção de Fort Sullivan, no porto de Charleston, Carolina do Sul. Quando ele viu o combate durante a Batalha de Fort Sullivan em junho de 1776, Marion agiu valentemente. Mas durante a maior parte dos três anos seguintes, ele permaneceu no forte, ocupando o tempo tentando disciplinar suas tropas, a quem considerava um bando desordeiro e bêbado, insistindo em aparecer para andar descalço. Em 1779, eles se juntaram ao cerco de Savannah, que os americanos perderam.
O papel de Marion na guerra mudou de rumo depois de um estranho acidente em março de 1780. Ao comparecer a um jantar na casa de um colega de Charleston, Marion descobriu que o anfitrião, de acordo com o costume do século XVIII, trancara todas as portas enquanto ele brindou a causa americana. As torradas continuaram e Marion, que não era um homem bebendo, sentiu-se preso. Ele escapou pulando uma janela do segundo andar, mas quebrou o tornozelo no outono. Marion deixou a cidade para se recuperar no país, com o feliz resultado de que ele não foi capturado quando os britânicos tomaram Charleston em maio deste ano.
Com o exército americano em retirada, as coisas pareciam ruins na Carolina do Sul. Marion assumiu o comando de uma milícia e teve seu primeiro sucesso militar em agosto, quando liderou 50 homens em uma incursão contra os britânicos. Escondendo-se em densa folhagem, a unidade atacou um acampamento inimigo por trás e resgatou 150 prisioneiros americanos. Embora muitas vezes em menor número, a milícia de Marion continuaria a usar táticas de guerrilha para surpreender os regimentos inimigos, com grande sucesso. Como os britânicos nunca souberam onde Marion estava ou onde ele poderia atacar, eles tiveram que dividir suas forças, enfraquecendo-as. Por agulhar o inimigo e inspirar patriotismo entre os habitantes locais, diz Busick, Marion "ajudou a tornar a Carolina do Sul um lugar inóspito para os britânicos. Marion e seus seguidores desempenharam o papel de Davi ao Golias britânico".
Em novembro de 1780, Marion ganhou o apelido de que é lembrado hoje. O tenente-coronel britânico Banastre Tarleton, informado do paradeiro de Marion por um prisioneiro fugitivo, perseguiu a milícia americana por sete horas, cobrindo cerca de 26 milhas. Marion escapou para um pântano e Tarleton desistiu, amaldiçoando: "Quanto a essa maldita velha raposa, o próprio Diabo não conseguiu pegá-lo". A história deu a volta e logo os habitantes locais - que odiavam a ocupação britânica - estavam aplaudindo a Raposa do Pântano.
O biógrafo Hugh Rankin descreveu a vida de Francis Marion como "algo como um sanduíche - um centro altamente apimentado entre duas fatias de pão seco". Depois da guerra, Marion voltou à vida tranquila e seca de um fazendeiro cavalheiro. Aos 54 anos, ele finalmente se casou com uma prima de 49 anos, Mary Esther Videau. Ele comandou uma brigada de milícias em tempos de paz e serviu na Assembléia da Carolina do Sul, onde se opunha a punir os americanos que permaneceram fiéis aos britânicos durante a guerra. Defender anistia para os legalistas era "uma das coisas mais admiráveis que ele já fez", diz Busick. Em 1790, Marion ajudou a escrever a constituição estadual da Carolina do Sul e, em seguida, aposentou-se da vida pública. Depois de um longo declínio na saúde, Francis Marion morreu em sua plantação, Pond Bluff, em 27 de fevereiro de 1795.
Francis Marion nunca comandou um grande exército ou liderou uma grande batalha. Histórias da Guerra Revolucionária tendem a se concentrar em George Washington e suas campanhas diretas no Norte, ao invés de pequenas escaramuças no sul. No entanto, a raposa do pântano é um dos personagens mais duradouros da guerra. "Sua reputação é certamente bem merecida", diz Busick. Embora as coisas parecessem ruins para os americanos depois da queda de Charleston, a astúcia, desenvoltura e determinação de Marion ajudaram a manter viva a causa da independência americana no sul.
Em dezembro de 2006, dois séculos após sua morte, Marion voltou a ser notícia quando o presidente George W. Bush assinou uma proclamação em homenagem ao homem descrito na maioria das biografias como "servo fiel, Oscar", escravo pessoal de Marion. Bush expressou os agradecimentos de uma "nação grata" pelo "serviço ... de Oscar Marion nas Forças Armadas dos Estados Unidos". Identificada pelo genealogista Tina Jones, seu parente distante, Oscar é a batata-doce cozida afro-americana na pintura de John Blake White no Capitólio. Oscar provavelmente "ajudou com a cozinha e conserto de roupas, mas ele também teria lutado ao lado de Marion", diz Busick. "Não temos como saber se Oscar tinha alguma opinião sobre se ele foi ou não em campanha com Marion, embora eu pense que é seguro supor que se ele quisesse fugir para os britânicos, ele poderia facilmente ter feito isso." Os historiadores sabem muito pouco sobre Oscar, mas os poucos detalhes de sua história acrescentam novo interesse à lenda da lenda do pântano.
