Sylvia Pagan Westphal, ex-redatora do Wall Street Journal, do New Scientist e do Los Angeles Times, atualmente escreve sobre ciência e saúde para o Wall Street Journal e o New York Times . "Grandes Esperanças para um Novo Tipo de Gene" é seu primeiro longa publicado no Smithsonian .
Você tem um PhD em genética pela Harvard Medical e depois estudou jornalismo científico na Universidade de Boston. O que fez você querer entrar na escrita científica?
Eu sempre amei escrever, mas quando eu era jovem, nunca pensei que poderia ser minha carreira. Então, quando eu estava perto de terminar meu PhD e comecei a pensar nos próximos passos da minha vida, ficou claro para mim que eu não queria passar meus dias dentro de um laboratório fazendo experimentos. Eu adorava ler sobre ciência e pensar sobre ciência, mas a vida de um cientista não me atraía mais. Foi quando percebi que podia combinar meu amor pela escrita com meu interesse pela ciência e transformar os dois em uma carreira. Estou muito feliz por ter tomado essa decisão porque gosto muito do que faço.
O cientista italiano Carlo Croce como você esperava que ele fosse? Alguma surpresa?
Eu não tinha nenhuma noção preconcebida do que Carlo seria, mas eu tenho que admitir que ele era muito mais excêntrico e carismático do que seu cientista estereotipado. Sua mansão parece um museu de arte, e não é todo dia que você pega uma carona em uma Ferrari vermelha, então ver esse lado de Carlo foi uma surpresa para mim.
Quanto tempo você passou com ele? O que você fez?
Passei alguns dias com ele, tanto em Ohio quanto depois em Boston, quando ele veio para uma reunião científica. Em Ohio saímos para jantar, eu visitei sua casa e também passei algum tempo em seu laboratório para conhecer as instalações e conhecer alguns de seus principais pesquisadores.
O que você achou mais interessante sobre ele?
Eu achei que sua paixão pela arte era a coisa mais interessante sobre ele. Ele nasceu com esse amor pela arte - contou-me a história de como comprou sua primeira pintura quando tinha 12 anos, com todas as suas economias. Esta é uma idade em que a maioria dos meninos quer comprar uma bicicleta ou um carro de brinquedo, e aqui estava Carlo, na Itália, fazendo sua primeira aquisição de arte. Ele mostrou o retrato para mim, está em sua casa. Ele pode discordar de mim, mas isso me fez pensar que seu amor pela arte poderia definir quem ele é mais do que seu amor pela ciência. Ele tem toda essa vida diferente que gira em torno da arte e é separada de seu mundo da ciência - uma vida de licitação em leilões, de interagir com outros colecionadores de arte, acadêmicos e curadores de museus - e acho que isso é realmente interessante.
Qual foi o seu momento favorito durante o relato?
Definitivamente indo para a casa dele. É realmente espetacular - esse homem realmente vive dentro de um museu. Ele me acompanhou por toda a casa e lembro-me de pensar que era triste que ele mal pudesse desfrutar de todos esses tesouros, uma vez que raramente fica em casa.
O que você acha que mais te surpreendeu com o microRNA, como ele foi descoberto ou como está sendo estudado?
Certamente, como foi descoberto, uma vez que quebrou um dogma tão básico da biologia. Quando eu fui para a pós-graduação, aprendemos que um gene era um trecho de DNA que codificava uma proteína. Isso não se aplica mais, graças em parte à descoberta do microRNA. Esses pequenos genes fazem parte de um novo universo de biologia que foi revelado, que estava escondido à vista de todos, então isso é realmente fascinante.
Que desafios você enfrentou ao tentar transmitir essa ciência ao leitor leigo de uma maneira que ele ou ela possa entender?
É sempre complicado encontrar uma maneira fácil de explicar a relação entre DNA, RNA e proteínas, e como as informações fluem de uma para outra. Você não quer que seus leitores se sintam sobrecarregados com muitas definições, mas ao mesmo tempo eu sabia que, se não explicasse claramente esses conceitos, o significado da descoberta do microRNA seria perdido.
Achei interessante que o entendimento do microRNA fosse uma barreira intelectual e não tecnológica. Você esperava isso?
Eu não esperava, mas não me surpreende, porque outras grandes descobertas em biologia aconteceram quando alguém decide pensar fora da caixa e procurar explicações alternativas para um quebra-cabeça.
O que você espera que as pessoas tirem dessa história?
Espero que esta história inspire nas pessoas, como aconteceu comigo, um sentimento de admiração pela complexidade da vida. Eu me maravilho com todas as coisas que acontecem dentro de uma célula para que um organismo funcione, e essa história me fez perceber que provavelmente existem centenas de outros processos, como o microRNA, acontecendo dentro de nossas células que talvez nem saibamos sobre ainda. Nosso genoma ainda é um grande mistério para nós, e eu me pergunto se e quando o homem conseguirá decifrar completamente seu funcionamento interno.
