Os parentes vivos mais próximos do Tyrannosaurus rex são aves como galinhas e avestruzes, de acordo com pesquisa publicada hoje na Science (e prontamente relatada no New York Times ). Os paleontólogos usaram o material descoberto em uma descoberta casual em 2003 para determinar o link.
Detalhes
O dinossauro das aves tem sido suspeitado por muitos anos com base em semelhanças anatômicas, mas a nova pesquisa é a primeira evidência molecular. Durante décadas, acreditava-se que os dinossauros eram répteis: grandes, com certeza, mas basicamente de sangue frio, lentos e estúpidos. O filme Jurassic Park popularizou a idéia dos dinossauros como rápida, inteligente e parecida com pássaros. (As idéias do filme foram propostas na década de 1970 - um livro do paleontólogo Robert Bakker, chamado The Dinosaur Heresies, transmite muito bem essa mudança de pensamento e a controvérsia que o acompanhava.)
Para obter evidências moleculares sobre os dinossauros, você precisa de algumas moléculas reais - uma ordem importante para um grupo de animais que morreu há 65 milhões de anos. Mas em 2003, os cientistas Jack Horner e Mary Schweitzer descobriram um material não-fossilizado dentro de um osso do T. rex por uma combinação de sorte, desespero e olhos penetrantes (ver Smithsonian, maio de 2006). Confrontados com o vôo de um fêmur gigante para fora de um campo remoto em Montana, eles quebraram o osso ao meio para que coubessem dentro de seu helicóptero. Se eles tivessem um helicóptero maior, talvez nunca tivéssemos sabido.
Ao contrário do Jurassic Park, os pesquisadores da vida real não conseguiam recuperar nenhum DNA dos restos antigos. Mas eles recuperaram moléculas de colágeno, uma proteína estrutural que aparece em formas ligeiramente diferentes em muitos animais. Eles compararam a versão dos dinossauros com 21 animais vivos, incluindo humanos, chimpanzés, ratos, galinhas, avestruzes, jacarés e salmões. O colágeno de T. rex mostrou-se mais semelhante a galinhas e avestruzes; seu próximo jogo mais próximo foi aos jacarés.
Frangos e avestruzes são apenas parentes distantes uns dos outros, então a pesquisa diz pouco sobre que tipo de pássaros podem ser os parentes mais próximos do famoso carnívoro. Os cientistas observaram que responder a essa pergunta exigiria dados de mais moléculas do que apenas colágeno. Se eles estão atualmente invadindo mais fósseis gigantes em busca de material não foram divulgados.
(Imagens cortesia da Science )
