Certos destinos de viagem lembram que você vive em um planeta - um planeta antigo, intemperizado, com mudanças de placas tectônicas. A Terra foi sufocada pelos glaciares, corroídos pelo vento e pela água, salpicados de lava e atingidos por escombros do espaço exterior. No entanto, essas forças geológicas deixaram para trás alguns dos mais fascinantes locais imperdíveis nos Estados Unidos continentais.
10. Monumento Nacional Lava Beds, Califórnia
A rocha vulcânica é uma coisa cruel: preta, irregular, quebradiça e trituração de botas. Mas se você olhar bem, você pode sentir o poder do vulcão que o expeliu. O vulcão Medicine Lake, na fronteira norte da Califórnia, está em erupção há meio milhão de anos. (Seu último suspiro foi de 900 anos atrás; o próximo? Quem sabe.) O vulcão produziu alguns recursos geológicos clássicos impressionantes que são facilmente acessíveis no Lava Beds National Monument.
Você pode ver tufos (cinzas compactadas), longos fluxos de lava-pés (ropy, lava arredondada) e aa (a pedra pontiaguda nomeada pelas exclamações que se faz ao tentar atravessá-la). Os cones cinzentos cercam as aberturas onde a lava entrou em erupção em explosões curtas e gasosas; cones de respingos eram formados por lava mais espessa e pesada.
Mas o destaque do monumento nacional são os tubos de lava. Quando a lava flui em canais, o exterior pode esfriar e solidificar enquanto o interior ainda está quente e derretido. Se a lava dentro flui, deixa para trás um labirinto de cavernas surreais que são apenas o tamanho certo para espeleologia. O parque tem os tubos de lava mais longos nos Estados Unidos continentais; traga uma lanterna para explorá-los. Alguns são profundos e escuros o suficiente para terem gelo o ano todo.
9. A trilha da enchente da Era do Gelo, Washington, Oregon e Idaho
Durante a última era do gelo, cerca de 18.000 a 12.000 anos atrás, um imenso lago cobria a borda oeste de Montana. A água do lago estava presa por uma geleira ao longo do Panhandle de Idaho, que funcionava como uma represa. Quando a represa derreteu, todo o lago - tanto água quanto no Lago Ontário e no Lago Erie juntos - atravessou Idaho, Oregon e Washington até o mar. Ele drenou em cerca de dois dias.
Esse flush épico pode soar como a inundação de todas as inundações repentinas. Mas todo o processo aconteceu repetidamente durante a última era do gelo e durante as eras glaciais anteriores.
Essas enormes inundações cavaram bacias ao longo de todo o rio Columbia, depositaram pedregulhos de 200 toneladas em toda a área e vasculharam o território agora conhecido como as Terras da Terra.
Um projeto de lei para criar uma Trilha Geológica Nacional da Era do Gelo (mais uma rota de condução do que uma pista de caminhada) passou pelo Congresso este ano e estabeleceria centros de informação em alguns dos locais de inundação mais dramáticos.
8. Mammoth Cave National Park, Kentucky
É a caverna mais longa do mundo . Nenhuma outra caverna conhecida chega perto. Cerca de 360 milhas foram pesquisadas até agora, e os geólogos estimam que o comprimento total do sistema da caverna é de cerca de 1.000 milhas.
A caverna atravessa calcário de 350 milhões de anos, composta em parte por conchas depositadas quando Kentucky estava no fundo de um mar raso. Um rio largo depois substituiu o mar e deixou uma camada de sedimentos arenosos no topo do calcário. A água dissolve o calcário com mais facilidade do que o arenito, de modo que, durante milhões de anos, os rios e a água da chuva penetraram e corroeram o calcário, criando cavernas. Você pode ver todas as características clássicas das cavernas aqui: estalactites, estalagmites, cristais de gipsita, peixes cegos, passagens estreitas e “poços sem fundo”, que guardas florestais apontam para assustar crianças.
7. Falha de San Andreas na planície de Carrizo, Califórnia
Para uma falha que regularmente derruba edifícios, destrói pontes e mata pessoas, o San Andreas pode ser surpreendentemente difícil de ver. O melhor lugar para observar a falha de 800 milhas é ao longo da planície de Carrizo, a oeste de Los Angeles. A terra é pouco desenvolvida, seca e bastante árida, de modo que as trincheiras formadas por terremotos do passado não foram desgastadas pela erosão e as plantas não obscurecem a vista.
O San Andreas é o plano de contato entre a Pacific Plate e a North American Plate. A Pacific Plate está empurrando o sul-sudeste e o norte-americano está empurrando o norte-noroeste, esfregando-se desconfortavelmente um contra o outro enquanto viajam em direções opostas.
O destaque do Monumento Nacional Lava Beds na Califórnia são os tubos de lava. Quando a lava flui em canais, o exterior pode esfriar e solidificar enquanto o interior ainda está quente e derretido. (Serviço Nacional de Parques) 
Um projeto de lei para criar uma Trilha Geológica Nacional da Era do Gelo foi aprovado pelo Congresso este ano e estabeleceria centros de informação em alguns dos locais inundados mais dramáticos. (Newscom) 
Mammoth Cave National Park é a maior caverna do mundo . Os geólogos estimam que o comprimento total do sistema da caverna é de cerca de 1.000 milhas. (David Muench / Corbis) 
O melhor lugar para observar a falha de 11 milhas de San Andreas é ao longo da planície de Carrizo, a oeste de Los Angeles. (Lloyd Cluff / Corbis) 
O poço de óleo escorrendo no centro de Los Angeles tem prendido animais e preservado seus esqueletos há pelo menos 40 mil anos. O museu nos poços de piche exibe os esqueletos. (Catherine Karnow / Corbis) 
O centro de visitantes perto do topo do Monte St. Helens tem o nome de David Johnston, o geólogo que previu que o vulcão não explodiria para cima, mas para os lados. (Steve Terrill / Corbis) 
A cratera do meteoro no Arizona é de 4.000 pés de largura e quase 600 metros de profundidade. (iStockphoto) 
As Cataratas do Niágara se moveram sete milhas nos últimos 12.500 anos devido à água constantemente consumindo a camada inferior da rocha. (iStockphoto) 
A última verdadeira erupção em Yellowstone foi de cerca de 70.000 anos atrás, mas o parque ainda tem muita atividade hidrotermal sísmica. Enquanto Old Faithful recebe a maior parte da atenção, o parque tem 300 Geysers (Castle Geyser em erupção). (iStockphoto) 
A Terra tem cerca de 4, 6 bilhões de anos e você pode descer por quase metade dessa história, caminhando até o fundo do cânion de uma milha de profundidade. (Serviço Nacional de Parques) 6. La Brea Tar Pits, Califórnia
No centro de Los Angeles, perto do Wilshire Boulevard, há uma característica geológica pouco atraente: um poço de óleo escorrendo. O asfalto pegajoso tem prendido animais - incluindo o ocasional pombo infeliz - e preservando seus esqueletos por pelo menos 40.000 anos.
O museu nos poços de piche exibe parede após parede de lobos medonhos, gatos com dentes de sabre, mamutes colombianos, preguiças terrestres e camelos. Os esqueletos são abundantes e maravilhosamente preservados (os animais afundaram rapidamente em sua agonia). É o melhor lugar para ter uma noção dos animais que percorriam a América do Norte antes que os humanos chegassem.
5. Monumento Vulcânico Nacional Mount St. Helens, Washington
O centro de visitantes perto do topo do Monte St. Helens tem o nome de David Johnston, o geólogo que previu que o vulcão não explodiria para cima, mas para os lados. Ele estava a dez quilômetros de distância quando o vulcão entrou em erupção, em 18 de maio de 1980. Johnston viu a erupção, transmitiu o rádio e foi morto pela explosão piroclástica de gás e rocha.
O Monte St. Helens, como a maioria dos picos na Cordilheira das Cascatas, faz parte de um “anel de fogo” ao redor da borda do Oceano Pacífico. As placas oceânicas estão escavando sob as placas continentais e causando terremotos e vulcões, mesmo a cerca de 160 quilômetros da costa. A partir do Observatório Johnston, você pode ver uma linha de vulcões - todos tranquilos por enquanto - estendendo-se ao norte e ao sul.
A erupção foi a primeira nos Estados Unidos continentais desde que o Monte Lassen, no norte da Califórnia, entrou em erupção em 1915 (também merece uma visita). A erupção do Monte Santa Helena matou 57 pessoas, destruiu 230 quilômetros quadrados de floresta e choveu cinzas até o leste de Wisconsin.
Quase 30 anos depois, você ainda pode ver a zona morta ao se aproximar do topo da montanha: árvores derrubadas, tocos carbonizados, cinzas e fluxos de lama. Mas a zona está voltando à vida, e agora a montanha é o local de um importante estudo ecológico de como as espécies retornam à terra que foi esterilizada.
4. Cratera do Meteoro, Arizona
Se não fosse pela água da Terra, nosso planeta seria muito parecido com a lua - marcada e explodida por impactos de cometas, asteróides e meteoritos. Nossa atmosfera espessa queima a maior parte dos detritos espaciais antes de atingir a superfície da Terra, mas alguns grandes pedaços ainda passam. A maioria dos locais de impacto é impossível de se ver porque eles são cobertos por água ou vegetação. (Há uma grande cratera de impacto semi-submersa na Baía de Chesapeake e, claro, os remanescentes do asteróide matador de dinossauros na Península de Yucatán.)
O melhor lugar para ver os remanescentes de um impacto é a Cratera do Meteoro, a leste de Flagstaff, uma atração turística de propriedade privada. A cratera tem 4.000 pés de largura, quase 600 pés de profundidade e colocará o medo de Near Earth Objects em você.
3. Cataratas do Niágara, Nova York
A cidade fronteiriça é muito divertida, mas também é fascinante geologicamente. As quedas podem não ser as mais altas do mundo, mas sua largura e o volume de água que transborda delas (cerca de seis milhões de pés cúbicos por segundo) as tornam impressionantes (e ensurdecedoras).
Niagara Falls é onde um grande lago (Erie) drena para outro (Ontário). Os lagos foram esculpidos por geleiras no final da última era glacial. Um cume duro (o topo das quedas) corroeu mais lentamente do que o xisto mole abaixo, criando as quedas.
As quedas têm um recorde mundial: elas podem ser as que mais se movem geologicamente no mundo. A água está constantemente corroendo a camada inferior da rocha, incluindo o material diretamente sob a pedra angular. Quando o suficiente da camada de suporte se desgasta, a camada superior colapsa, soltando pedregulhos na base das quedas e movendo a ponta das quedas a montante. A cachoeira mudou sete milhas nos últimos 12.500 anos.
2. Parque Nacional de Yellowstone, Idaho, Montana e Wyoming
O primeiro parque nacional do país é basicamente o topo de um vulcão ainda meio ativo. Vulcões clássicos são encimados por uma caldeira, uma área escavada da qual a lava entrou em erupção. Yellowstone também tem uma caldeira, só que é difícil de reconhecer porque tem 45 milhas de diâmetro.
Yellowstone é o mais recente pedaço de crosta norte-americana a ficar no topo de um hotspot estacionário no manto da Terra. Uma cadeia de rochas vulcânicas de erupções passadas marca o local onde o continente varreu o hotspot.
A última verdadeira erupção em Yellowstone foi de cerca de 70.000 anos atrás, mas o parque ainda tem muita atividade hidrotermal sísmica.
O hotspot alimenta as loucas fumarolas (fontes de vapor), fontes termais, potes de barro (fontes termais com muita argila) e gêiseres. O gêiser Old Faithful recebe a maior parte da atenção, mas o parque tem 300 deles - o máximo em qualquer lugar da Terra.
1. Grand Canyon, Arizona
Ah, o Grand Canyon. É incrivelmente linda, um tesouro nacional e talvez o único lugar que vai fazer você se sentir totalmente insignificante no espaço e no tempo.
Nosso planeta tem cerca de 4, 6 bilhões de anos. Você pode descer por quase metade dessa história caminhando até o fundo do cânion de 1, 6 km de profundidade. As camadas mais jovens no topo foram depositadas praticamente ontem, geologicamente falando, e as mais antigas e profundas camadas de rochas sedimentares, cerca de 2 bilhões de anos atrás. Leve um gráfico das camadas com você quando você visitar; Mesmo que você decida ver o cânion de cima, é o melhor lugar na Terra para tentar compreender a vastidão do tempo geológico.
Nota do Editor: Uma versão anterior deste artigo erroneamente colocou o Mt. St. Helens no Oregon em vez do estado de Washington. Nós lamentamos o erro.
