Em março de 1974, um grupo de camponeses cavando um poço na província de Shaanxi, seca no norte da China, desenterrou fragmentos de uma figura de barro - a primeira evidência do que viria a ser uma das maiores descobertas arqueológicas dos tempos modernos. Perto do túmulo não-escavado de Qin Shi Huangdi - que se proclamara primeiro imperador da China em 221 aC - havia um extraordinário tesouro subterrâneo: um exército inteiro de soldados e cavalos de terracota em tamanho natural, enterrado por mais de dois mil anos.
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Um curador do Museu de Ciências Naturais de Houston explica como os guerreiros de terracota foram descobertos e o que eles revelam sobre a Dinastia Qin da China.
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O local, onde ficava a antiga capital de Qin Shi Huangdi, Xianyang, fica a meia hora de carro de Xi'an (pop. 8, 5 milhões). É uma terra seca e esburacada, plantada em caqui e romã - amargamente fria no inverno e quente no verão - marcada por montes de cor parda, cheios de cavernas. Mas hotéis e um empório de souvenirs de beira de estrada vendendo figuras de cerâmica de um metro e meio de altura sugerem que algo além do cultivo de frutas está acontecendo aqui.
Nos últimos 35 anos, os arqueólogos localizaram cerca de 600 poços, um complexo de abóbadas subterrâneas ainda não escavadas, em uma área de 22 milhas quadradas. Alguns são difíceis de se conseguir, mas três poços principais são facilmente acessíveis, dentro do Museu do Exército de Terracota de quatro acres, construído em torno do local da descoberta e inaugurado em 1979. Em um poço, longas colunas de guerreiros, remontadas de peças quebradas, com seus topetes ou bonés, suas túnicas ou coletes blindados, seus cavanhaques ou barbas bem aparadas, os soldados exibem uma surpreendente individualidade. Um segundo buraco dentro do museu demonstra como eles apareceram quando foram encontrados: alguns estão de pé, enterrados nos ombros, enquanto outros se deitam de costas, ao lado de cavalos de barro caídos e rachados. O site classifica-se com a Grande Muralha e a Cidade Proibida de Pequim como uma das principais atrações turísticas da China.
Para aqueles incapazes de fazer a viagem a Xi'an, alguns dos mais seletos espécimes desenterrados ali formam a peça central de duas exposições itinerantes sucessivas que estudam o reinado de Qin Shi Huangdi (221 aC-210 aC). "The First Emperor", organizado pelo British Museum, estreou em Londres antes de se mudar para o High Museum, em Atlanta. Um segundo show, "Guerreiros de terracota", foi aberto no Museu Bowers, em Santa Ana, Califórnia. Ele está agora no Museu de Ciência Natural de Houston até 18 de outubro e, em seguida, muda-se para o Museu da National Geographic Society em Washington, DC, para exibição de 19 de novembro a 31 de março de 2010.
Além de mostrar achados recentes, as exposições apresentam a maior coleção de figuras de terracota que já deixaram a China. A estatuária inclui nove soldados organizados em formação de batalha (oficiais blindados, soldados de infantaria e arqueiros de pé e ajoelhados), bem como um cavalo de terracota. Outro destaque é um par de carruagens de bronze de dez pés de comprimento, intrinsecamente detalhadas, cada uma puxada por quatro cavalos de bronze. (Demasiado frágeis para serem transportados, os carros são representados por réplicas.) Os artefactos oferecem um vislumbre dos tesouros que atraem visitantes de todo o mundo para o local do museu de Xi'an, onde 1, 900 dos cerca de 7, 000 guerreiros foram desenterrados até agora. .
A descoberta estupenda a princípio parecia reforçar o pensamento convencional - que o primeiro imperador fora um guerreiro implacável que se importava apenas com o poderio militar. Como os arqueólogos aprenderam durante a última década, no entanto, essa avaliação estava incompleta. Qin Shi Huangdi pode ter conquistado a China com seu exército, mas ele a manteve junto com um sistema de administração civil que durou séculos. Entre outras realizações, o imperador padronizou pesos e medidas e introduziu um roteiro de escrita uniforme.
Recentes escavações revelaram que, além dos soldados de argila, o reino subterrâneo de Qin Shi Huangdi, presumivelmente um fac-símile da corte que o cercou durante sua vida, também é povoado por aves aquáticas deliciosamente realistas, feitas de bronze e com serenatas de músicos de terracota. O séquito de barro do imperador inclui oficiais de terracota e até trupes de acrobatas, um pouco menores que os soldados, mas criados com os mesmos métodos. "Descobrimos que os poços subterrâneos são uma imitação da verdadeira organização da dinastia Qin", diz Duan Qingbo, chefe da equipe de escavação do Instituto de Pesquisa Provincial de Arqueologia de Shaanxi. "As pessoas pensaram que quando o imperador morreu, ele levou apenas muitos soldados do exército de cerâmica com ele. Agora eles percebem que ele levou todo um sistema político com ele."
Qin Shi Huangdi decretou uma abordagem de produção em massa; os artesãos produziram figuras quase como carros em uma linha de montagem. A argila, ao contrário do bronze, se presta a fabricação rápida e barata. Trabalhadores construíram corpos, depois os personalizaram com cabeças, chapéus, sapatos, bigodes, orelhas e assim por diante, feitos em pequenos moldes. Algumas das figuras parecem tão extraordinariamente individuais que parecem modeladas em pessoas reais, embora isso seja improvável. "Estes provavelmente não eram retratos no sentido ocidental", diz Hiromi Kinoshita, que ajudou a curar a exposição no Museu Britânico. Em vez disso, eles podem ter sido retratos agregados: os ceramistas, diz Kinoshita, "poderiam ter sido informados de que você precisa representar todos os diferentes tipos de pessoas que vêm de diferentes regiões da China".
A capital do primeiro imperador, Xianyang, era uma grande metrópole, onde ele supostamente erigiu mais de 270 palácios, dos quais apenas uma única fundação é conhecida por sobreviver. Cada vez que Qin Shi Huangdi conquistou um estado rival, diz-se que ele transportou suas famílias dirigentes para Xianyang, abrigando os vencidos em réplicas de palácios que eles haviam deixado para trás. Ao mesmo tempo, o imperador dirigiu a construção de seu complexo de túmulos; Cerca de 720.000 trabalhadores trabalharam nesses vastos projetos.
Com a morte de seu pai, Yiren, em 246 aC, o futuro Qin Shi Huangdi - então um príncipe chamado Ying Zheng, que tinha cerca de 13 anos - subiu ao trono. O reino, celebrado por seus cavaleiros, ficava à margem da civilização, considerado por seus rivais do leste como um deserto semi-selvagem. Sua filosofia de governo era tão dura quanto seu terreno. Em outras partes da China, o confucionismo sustentava que um Estado bem governado deveria ser administrado pelos mesmos preceitos que regem uma família: obrigação mútua e respeito. Os governantes de Qin, no entanto, subscreveram uma doutrina conhecida como legalismo, que se baseava na administração de leis punitivas.
Em seus primeiros 20 anos, Ying Zheng buscou orientação para um estadista visionário, Li Si, que provavelmente iniciou muitas das realizações de seu soberano. Sob a tutela de Li, Ying Zheng introduziu um roteiro uniforme (permitindo assim que sujeitos de dialetos muito diferentes se comuniquem). A padronização, uma marca registrada do estado de Qin, também foi aplicada ao armamento: se um eixo de seta estalar ou o gatilho de um mau funcionamento repetido da besta, o componente poderia ser facilmente substituído. O jovem governante também presidiu a criação de uma infraestrutura agrícola avançada que incorporasse canais de irrigação e armazéns de armazenamento.
Com zelo metódico, Ying Zheng começou a conquistar os estados em guerra que o rodeavam no final do século III aC À medida que seus exércitos avançavam, os principados caíram. Ninguém poderia impedir a consolidação de um império que eventualmente se estendeu de partes da atual Sichuan no oeste até as regiões costeiras ao longo do Mar da China Oriental. Tendo unificado todo o mundo civilizado como ele sabia, Ying Zheng em 221 aC rebatizou-se de Qin Shi Huangdi, traduzido como Primeiro Imperador de Qin.
Ele então investiu em infraestrutura e construiu fortificações massivas. Sua rede de estradas provavelmente ultrapassou 4.000 milhas, incluindo as vias rápidas de 40 pés de largura, com uma via central reservada para a família imperial. Na fronteira norte, o imperador despachou seu general de maior confiança para reforçar e conectar as barreiras de fronteira existentes, criando um baluarte contra os saqueadores nômades. Feitas de terra batida e entulho, essas fortificações se tornaram a base da Grande Muralha, a maioria das quais seria reconstruída em pedra e tijolo durante o século 15 dC, sob a dinastia Ming.
Como a grandeza de seu complexo tumba sugere, Qin Shi Huangdi manteve um olho na posteridade. Mas ele também desejava prolongar sua vida na terra - talvez indefinidamente. Alquimistas informaram ao imperador que ervas mágicas seriam encontradas no que eles alegavam ser três Ilhas dos Imortais no Mar da China Oriental. Os emissários mais propensos a ganhar acesso a esse reino místico, eles afirmaram, eram crianças incorruptas; em 219 aC, Qin Shi Huangdi supostamente despachou milhares de jovens para procurar as ilhas. Eles nunca voltaram. Quatro anos depois, o imperador enviou três alquimistas para recuperar as ervas. Um deles conseguiu voltar, contando a história de um peixe gigante que guardava as ilhas. Diz a lenda que o primeiro imperador resolveu liderar o próximo grupo de busca; na expedição, conta a história, ele usou uma besta de repetição para matar um peixe enorme. Mas, em vez de descobrir elixires que preservam a vida, o imperador contraiu uma doença fatal.
Como ele estava morrendo em 210 aC, Qin Shi Huangdi de 49 anos decretou que seu filho mais velho, Ying Fusu, deveria herdar o império. A escolha minou as ambições de um poderoso conselheiro real, Zhao Gao, que acreditava que ele poderia governar o país nos bastidores se um sucessor mais maleável fosse instalado. Para esconder a morte de Qin Shi Huangdi - e disfarçar o fedor de um cadáver em decomposição - até que os viajantes retornassem à capital, Zhao Gao pegou uma carga de peixe salgado. A tática de demora funcionou. Uma vez que Zhao Gao conseguiu retornar a Xianyang, ele conseguiu operar em seu território. Ele conseguiu transferir o poder para Ying Huhai, um filho mais jovem e mais fraco.
Em última análise, no entanto, o esquema falhou. Zhao Gao não conseguiu manter a ordem e o país entrou em guerra civil. A dinastia Qin sobreviveu a Qin Shi Huangdi por apenas quatro anos. O segundo imperador cometeu suicídio; Zhao Gao acabou sendo morto. Várias forças rebeldes se fundiram em uma nova dinastia, o Han Ocidental.
Para os arqueólogos, um indicador de que o domínio de Qin havia desmoronado repentinamente foi o dano extensivo ao exército de terracota. Quando a ordem desmoronou, forças saqueadoras invadiram as covas onde soldados de barro montavam guarda e saqueavam suas armas reais. Os incêndios violentos, possivelmente programados deliberadamente, seguiram o saque, enfraquecendo os pilares de sustentação dos tetos de madeira, que caíram e quebraram os números. Cerca de 2.000 anos depois, os arqueólogos descobriram o carvão nas paredes de um poço.
Ao longo da história chinesa registrada, o Palácio do Ebang do primeiro imperador - seu local no rio Wei, ao sul da antiga Xianyang, não foi investigado até 2003 - era sinônimo de ostentação. Dizia-se que a estrutura era a residência mais luxuosa já construída, com uma galeria no andar superior que podia acomodar 10 mil pessoas e uma rede de passarelas cobertas que levavam a montanhas distantes ao sul.
"Todos os chineses que sabem ler, incluindo estudantes do ensino médio, acreditavam que a dinastia Qin desmoronou porque colocou tanto dinheiro no Palácio Ebang", disse o arqueólogo Duan. "De acordo com o trabalho de escavação de 2003, descobrimos que na verdade nunca foi construído - apenas a base. Acima disso não havia nada." Duan diz que se o palácio tivesse sido erguido e demolido, como os historiadores pensavam, haveria poças de vidro e mudanças reveladoras na cor do solo. "Mas os testes não encontraram nada", diz Duan. "É tão famoso um símbolo da cultura chinesa por tanto tempo, mostrando quão cruel e ganancioso o primeiro imperador foi - e os arqueólogos descobriram que era uma mentira." Duan também duvida de relatos da expedição de Qin Shi Huangdi para ervas que prolongam a vida. Sua versão é mais prosaica: "Eu acredito que o primeiro imperador não queria morrer. Quando ele estava doente, ele enviou pessoas para encontrar remédios especiais."
O túmulo do imperador fica sob uma colina arborizada, cercado por campos cultivados a cerca de 800 metros do museu. Por reverência a um local de descanso imperial e preocupação em preservar o que poderia ser desenterrado ali, o local não foi escavado. De acordo com uma descrição escrita um século após a morte do imperador, a tumba contém uma riqueza de maravilhas, incluindo córregos artificiais contornados para se assemelhar aos rios Amarelo e Yangtze, fluindo com mercúrio brilhante e mercúrio que imita a água corrente. (A análise do solo no monte revelou de fato um alto nível de mercúrio).
No entanto, as respostas sobre o túmulo provavelmente não surgirão tão cedo. "Eu tenho um sonho que um dia a ciência pode desenvolver para que possamos dizer o que há aqui sem perturbar o imperador, que dormiu aqui por dois mil anos", disse Wu Yongqi, diretor do Museu do Exército de Terracota. "Eu não acho que temos boas técnicas científicas para proteger o que encontramos no palácio subterrâneo. Especialmente se encontramos papel, seda ou tecidos de plantas ou animais; seria muito ruim se eles fossem mantidos em uma condição balanceada para 2.000 anos, mas de repente eles desapareceriam em um tempo muito curto ". Ele cita outra consideração: "Para todo o povo chinês, ele é nosso ancestral e, pelo que fez pela China, não podemos desenterrar sua tumba só porque arqueólogos ou pessoas fazendo turismo querem saber o que está enterrado lá".
Quaisquer que sejam as escavações futuras reveladas sobre a natureza enigmática de Qin Shi Huangdi, algumas coisas parecem improváveis de mudar. A importância do imperador como uma figura seminal da história não será diminuída. E os mistérios que cercam sua vida provavelmente nunca serão completamente resolvidos.
Arthur Lubow, que relata frequentemente sobre cultura e artes ao redor do mundo, está baseado em Nova York.
Os historiadores estão revisando as avaliações de longa data de Qin Shi Huangdi como um cruel guerreiro cujas atrocidades incluem a execução de estudiosos e a queima de livros. (Coleção Granger) 
A descoberta de 1974 de abóbadas enterradas em Xi'an, repleta de milhares de guerreiros de terracota, surpreendeu o mundo (as figuras in situ hoje). A vasta necrópole do século III aC do imperador Qin Shi Huangdi, afirma a historiadora de arte britânica Jane Portal, constitui "indiscutivelmente o mais famoso sítio arqueológico da Terra". (O. Louis Mazzatenta / NGS Image Collection) 
Em Xi'an, onde um telhado arqueado foi construído sobre o local da descoberta, 1, 3 milhão de visitantes visitam anualmente os números. (Xinhua / Xinhua Press / Corbis) 
Uma estátua de terracota parcialmente escavada no túmulo de Qin Shi Huangdi. (Frank Lukasseck / Corbis) 
Um conservador restaurando o séquito do imperador. (O. Louis Mazzatenta / NGS Image Collection) 
Quando o tesouro foi desenterrado pela primeira vez, as figuras foram destruídas (local de escavação em 1975). (Associated Press) 
Estatuetas são produzidas em uma fábrica de souvenirs nas proximidades. (Tim Graham / Getty Images) 
O túmulo do imperador repousa imperturbado sob um túmulo florestal. Wu Yongqi, diretor do museu de Xi'an, compartilha uma relutância amplamente difundida de perturbar um governante, diz ele, "que dormiu aqui por dois mil anos". (O. Louis Mazzatenta / NGS Image Collection) 
Para os freqüentadores de museus, as exposições oferecem um raro vislumbre dos tesouros de Xi'an. (Wang Da-Gang / Museu de Ciência Natural de Houston) 
As escavações revelam uma gama deslumbrante de artefatos, pintando um retrato detalhado de uma China recentemente unificada no século III aC (Wang Da-Gang / Museu de Ciência Natural de Houston) 
Segundo o arqueólogo chinês Duan Qingbo, os números representam "uma imitação da verdadeira organização da dinastia Qin". (Wang Da-Gang / Museu de Ciência Natural de Houston) 
Os artefatos oferecem um vislumbre dos tesouros que atraem visitantes de todo o mundo para o local do museu de Xi'an, onde 1.900 de cerca de 7.000 guerreiros foram desenterrados até agora. (Wang Da-Gang / Museu de Ciência Natural de Houston) 
A estatuária inclui nove soldados organizados em formação de batalha (oficiais blindados, soldados de infantaria e arqueiros de pé e ajoelhados), bem como um cavalo de terracota. (Wang Da-Gang / Museu de Ciência Natural de Houston) 
Um destaque é um par de carruagens de bronze de dez pés de comprimento, intricadamente detalhadas, cada uma puxada por quatro cavalos de bronze. Eles são muito frágeis para serem transportados; os carros são representados por réplicas. (Wang Da-Gang / Museu de Ciência Natural de Houston) 
Um guerreiro de terracota embainhado em armadura de telha de pedra. (O. Louis Mazzatenta / NGS Image Collection) 
O site é um testemunho do trabalho incessante da parte dos súditos de Qin Shi Huangdi: "Nenhum governante do continente asiático jamais exigiu uma ostentação tão ostensiva de megalomania fúnebre", escreve o arqueólogo Lukas Nickel. (Wang Da-Gang / Museu de Ciência Natural de Houston) 
Apesar do que parece ser a individualidade assombrosa de cada estátua, "esses provavelmente não eram retratos no sentido ocidental", diz a historiadora de arte Hiromi Kinoshita. (Wang Da-Gang / Museu de Ciência Natural de Houston) 
A historiadora de arte Hiromi Kinoshita afirma que os números podem retratar "diferentes tipos de pessoas que vieram de diferentes regiões da China". (Wang Da-Gang / Museu de Ciência Natural de Houston) 
Qin Shi Huangdi decretou uma abordagem de produção em massa; os artesãos produziram figuras quase como carros em uma linha de montagem. (Wang Da-Gang / Museu de Ciência Natural de Houston) 
A argila, ao contrário do bronze, se presta a fabricação rápida e barata. Trabalhadores construíram corpos, depois os personalizaram com cabeças, chapéus, sapatos, bigodes, orelhas e assim por diante, feitos em pequenos moldes. (Wang Da-Gang / Museu de Ciência Natural de Houston) 
Recentes escavações revelaram que, além dos soldados de argila, o reino subterrâneo de Qin Shi Huangdi também é povoado por aves aquáticas deliciosamente realistas. (Wang Da-Gang / Museu de Ciência Natural de Houston) 
"As pessoas pensaram quando o imperador morreu, ele levou apenas muitos soldados do exército de cerâmica com ele. Agora eles percebem que ele levou todo um sistema político com ele", diz Duan Qingbo, chefe da equipe de escavação do Instituto Provincial de Pesquisa Shaanxi para Arqueologia. . (Wang Da-Gang / Museu de Ciência Natural de Houston)
