Passei alguns dias caminhando pelas praias secas e escorregadias onde o Delta do Rio Colorado se encontra com o Golfo da Califórnia. Eu estava com um grupo de cientistas, todos paleontólogos e geólogos de uma faixa ou outra, que haviam se reunido nesta parte remota do México há seis anos para aprender mais sobre o que acontece com os restos dos seres vivos. Os cientistas que trabalham na escala do tempo geológico tendem a pensar nas sobras da vida - conchas vazias, pedaços de osso, folhas derramadas - não como detritos, mas como possíveis fósseis futuros. Os cenários modernos, como a planície delta que rangia sob nossos pés, nos dão formas úteis de entender os processos que controlam como os restos da vida entram no registro da rocha, o livro-razão dos mundos passados.
Nós éramos certamente um bando estranho, andando a cada poucos metros e depois parando para vasculhar uma pilha de conchas ou inspecionar um osso da coxa de uma ave marinha. Como paleontólogo especializado em baleias, eu tinha mais do que um interesse passageiro por um crânio gasto e descorado pelo sol. Reconheci imediatamente que pertencia à vaquita, uma espécie de boto encontrada apenas no extremo norte do Golfo da Califórnia. Seus olhos são retocados nas sombras, cercados por uma costura branca, como um eclipse solar. Está entre as menores espécies de cetáceos - você pode embalar uma em seus braços abertos, embora seja difícil encontrar uma, porque há apenas algumas dúzias, se é que muitas ainda estão vivas.
O crânio da vaquita encaixou-se na minha mão e me senti leve e delicado, como uma lanterna de papel. Havia fileiras de pequenos dentes parecidos com espinhos em um focinho rombudo. Foi um espécime não diferente daquele que primeiro alertou os cientistas sobre a existência da vaquita, uma descoberta tão recente que John Steinbeck não mencionou o animal em sua lendária história natural de 1951, Log do Mar de Cortez .
No início dos anos 50, dois crânios encontrados em praias perto de San Felipe, na Baja, foram levados para a Universidade da Califórnia, Berkeley, onde chamaram a atenção de Seth Benson, professor de zoologia e curador do Museu de Vertebrados do campus. Zoologia. Virando-se para o colecionador, Benson declarou: "Você tem uma nova espécie de boto nas mãos." Ele saberia. O próprio Benson recolheu mais de 13.000 exemplares, de muitos tipos de animais, e sem dúvida estudou os resultados de crânios de botos nas coleções de Berkeley. No artigo original de 1958, anunciando a descoberta, os autores lamentaram que eles “tentaram obter espécimes de todo o animal, mas até agora não tiveram sucesso”. A vaquita permaneceria indefinida; até hoje não há uma foto decente de uma viva.
Ao longo dos anos, os cientistas aprenderam um pouco com as carcaças coletadas pelos pescadores. As fêmeas são mais longas que os machos. Análises das camadas de crescimento em dentes de vaquita renderam um tempo de vida estimado de 21 anos. A gestação dura cerca de 10 a 11 meses. Na água, a vaquita é observada principalmente sozinha ou em pequenos grupos. Quando eles respiram na superfície, eles rolam para frente rapidamente, dificilmente fazendo um respingo. O DNA de amostras de pele de capturas acessórias de vaquita mortas apresenta pouca diversidade genética. Isso é significativo porque a variação genética é o combustível da evolução; sem isso, as populações no limite têm menos resiliência diante de doenças e outras ameaças.
A vaquita é uma criança das eras do gelo, de acordo com a história escrita em seu DNA. Existem seis espécies de botos em todo o mundo, e as árvores genealógicas que podem ser construídas a partir de sequências genéticas específicas sugerem que a vaquita se separou de outros botos do oceano Pacífico nos últimos cinco milhões de anos. Isso é notável para estudantes de tempo profundo porque inclui o início de grandes mudanças no clima global em torno do início das eras glaciais, com a repetida marcha e retirada das camadas de gelo nos hemisférios Sul e Norte. De fato, o alcance limitado da vaquita no Golfo da Califórnia parece típico de uma espécie que evoluiu em resposta à retirada das geleiras do norte (águas frias, águas mornas), que isolaram as espécies neste habitat agora alterado, conhecido como refúgio.
A Vaquita: A Biologia de uma Toninha em Perigo
O Vaquita é um livro sobre o mamífero marinho mais ameaçado do mundo, o boto Vaquita. Menos de 100 permanecem e este livro fornece informações sobre sua biologia e também como ajudá-los. Completo com ilustrações originais e poesia, este livro é ótimo para qualquer pessoa interessada no mundo natural.
ComprarTendo-se adaptado a essa ruptura radical, a vaquita está, no entanto, em perigo hoje, por várias razões. O rio Colorado não alcança mais o Golfo da Califórnia na maior parte do tempo, seu fluxo e curso são originados por grandes represas no oeste americano. Toda a paisagem do Delta do Rio Colorado hoje parece nada com a exuberante planície de inundação que floresceu há apenas um século. É por isso que os paleontólogos em nosso estudo de campo sobre o delta estavam tão interessados nos acres e acres de conchas, de centenas ou milhares de anos atrás, moldados em montículos alongados, chamados cheniers, por um fluxo de rio que não está mais lá. Nós só podemos adivinhar o que um rio de fluxo livre de Colorado significou para o vaquita.
No entanto, a mais séria ameaça à vaquita é que nas últimas décadas seu destino foi amarrado ao da totoaba, um peixe grande que também vive apenas no golfo e está no centro de um comércio altamente lucrativo no mercado negro. Uma única bexiga natatória totoaba, quando esticada e seca, chega a milhares de dólares na Ásia, onde é cobiçada por suas supostas propriedades medicinais. Uma cadeia de suprimentos global para as bexigas, provavelmente ligada à empresa criminosa, alimenta a demanda pelo tecido, que só aumentou à medida que o próprio totoaba se tornou ameaçado. Os pescadores de baja vão atrás do totoaba com redes de emalhar, agora ilegais, que também arrecadam na vaquita.
(Kiki Kita) Os cientistas soaram o alarme sobre o precipitado declínio da população vaquita, que despencou em mais de 90% nos últimos cinco anos. A melhor estimativa atual coloca o número em cerca de 30 indivíduos. Essa é a totalidade das espécies. Os pesquisadores chegaram a esse número não observando os animais diretamente, mas colocando instrumentos embaixo d'água e ouvindo os cliques biosonares característicos da vaquita.
As opções para resgatar este mamífero enigmático estão diminuindo rapidamente. Uma possibilidade é capturar algumas fêmeas e machos e colocá-los em canetas flutuantes ou dentro de um refúgio isolado. Mas o estresse do cativeiro pode ser difícil para os botos, e está longe de ser claro se qualquer vaquita pode ser protegida, em primeiro lugar - e ninguém jamais conseguiu. Outra idéia é usar golfinhos-nariz-de-garrafa treinados pela Marinha dos EUA para levar a vaquita para dentro dos refúgios marinhos, mas isso também é uma aposta - os golfinhos treinados nunca fizeram isso antes. O passo óbvio de livrar o golfo das redes de emalhar requer um nível de aplicação da lei que aparentemente não foi alcançado, talvez por causa da influência criminosa no comércio de totoaba. Os novos campeões da vaquita nas mídias sociais, incluindo o ator Leonardo DiCaprio e o bilionário filantropo mexicano Carlos Slim, elevaram o perfil do animal e ampliaram o trabalho existente de grupos de conservação sem fins lucrativos e organizações governamentais nos Estados Unidos e no México. Infelizmente, mesmo a impressionante velocidade de tweets e petições de internet pode não ser suficiente - podemos ter apenas alguns meses para salvar essa espécie.
A extinção de uma espécie no mar é muito mais anônima do que em terra. Nós podemos nunca conhecer a última vaquita. Não é preciso muito para imaginar o último girando em uma rede de emalhar nas mãos de um pescador desapontado, ou lavado em uma linha costeira desabitada, comida para gaivotas. A única outra espécie de cetáceo que foi extinta em mãos humanas é o golfinho do rio Yangtze. Apenas meia dúzia de espécimes descansam em museus, incluindo o Smithsonian, que abriga o crânio e as mandíbulas do animal representando a descoberta da espécie, em 1918. Menos de 100 anos depois, nossa única evidência para o seu desaparecimento é não tê-lo visto - ausência é a evidência. Ninguém documentou definitivamente um golfinho vivo do Rio Yangtze desde 2002, e a última pesquisa científica detalhada, em 2006, não encontrou nenhum. As extinções aquáticas acontecem silenciosamente, abaixo da superfície, sem qualquer semáforo claro. Para espécies neste reino, o fim é de fato um gemido.
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Eu estremeço toda vez que ouço a menção da vaquita: Durante aquela viagem de campo no México, me deparei com quatro crânios de vaquita na praia. Isso teria sido um cache substancial, se você considerar que há apenas 14 espécimes de vaquita no total em coleções de museus dos EUA. Mas meus colegas e eu não tínhamos permissão para coletar restos de mamíferos marinhos, a menos que fossem removidos do país, e decidi não enredar o grupo na burocracia de obter tal permissão no último minuto. Naquela época, havia muito mais vaquita viva do que há hoje. Ainda assim, foi o tipo de oportunidade perdida que me mantém acordado à noite. O animal é tão pouco conhecido e desaparece tão rapidamente que seu esqueleto pode ser a fonte mais rica de dados sobre as espécies que teremos. Mas quantas mais chances teremos de reunir os restos de uma vaquita para a posteridade? Espero que alguém que soubesse o que ele estava fazendo colecionasse esses crânios.
Extinção é uma moeda corrente para os paleontologistas. Registramos os traços fósseis de espécies antigas em uma formação rochosa e calibramos sua duração ao longo do tempo geológico, tudo para descobrir como a evolução funciona ao longo de milhões de anos; geralmente não temos que lidar com uma espécie que se aproxima do esquecimento neste momento. Manejando os fósseis dos parentes extintos da vaquita - caveiras com estranhas fissuras e solavancos, bicos mais longos, mandíbulas estranhas -, posso ver que os botos do passado longínquo eram diferentes dos golfinhos de hoje, inclusive a vaquita. Isso me coloca em contato direto com a realidade de que seus mundos eram diferentes também.
Eu gostaria de poder dizer que sei como termina a história da vaquita. Eu sei que nem uma única espécie de baleia foi extinta no século XX, apesar da caça massiva às baleias. Agora, no século 21, nos deparamos com a possibilidade de mais espécies de cetáceos desaparecerem em nosso meio. Lembro-me da urgência em coletar todas as informações que pudermos sobre todas as formas de vida, sejam elas existentes, extintas ou à beira do abismo. Precisamos de cupons tangíveis, as coisas que mantemos nos museus, que nos mostram como o mundo era uma vez, se quisermos fazer previsões sobre como o mundo irá se concretizar.
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Este artigo é uma seleção da edição de novembro da revista Smithsonian.
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