Como grande parte da Costa Leste dos EUA continua a escavar a partir da nevasca histórica da semana passada, é fácil pensar na neve como uma força disruptiva que faz com que a vida normal pare. Embora isso possa ser verdade para as grandes cidades e as pessoas que vivem nelas, isso não é verdadeiro para a vida selvagem - especialmente animais selvagens que há muito tempo criaram suas casas nos campos e florestas. Essas criaturas evoluíram para viver com neve no inverno e estão adaptadas à sua presença. Eles aprenderam a prosperar em suas profundezas e usar sua capa protetora para abrigo e comida.
Conteúdo Relacionado
- Os guardiões do zoológico se agacham com os animais e Bei Bei tem que brincar na neve (fotos)
O problema, dizem os cientistas, é que a mudança climática deve trazer mudanças estranhas ao inverno. Lugares que não esperam neve podem acumular grandes quantidades em momentos surpreendentes. Enquanto isso, lugares que esperam muita neve podem não ser vistos durante todo o inverno, ou podem não ser vistos até muito tarde na estação.
Os cientistas estão descobrindo que isso pode significar grandes mudanças para muitas criaturas - não apenas os ursos polares distantes lutando para se manter à deriva em blocos de gelo no norte, mas também para muitas das criaturas que vivem em nossos próprios quintais. Porcos-espinhos, sapos, musaranhos, ratazanas e até mesmo lagartas de ursos peludos podem se debater se a neve com que eles viveram durante todo o inverno começar a mudar. Isso está aumentando a atenção para a estação fria, muitas vezes negligenciada no passado nos estudos de campo norte-americanos.
Um esquilo do Hokkaido (ezorisu) frolics na neve em Japão. (Top Photo Corporation / Corbis) Muitas pessoas estudaram a ecologia do inverno em lugares como as Montanhas Rochosas, Rússia, Escandinávia, Ártico e norte do Canadá, talvez porque a neve nessas regiões seja tão dramática, profunda e visível por uma parte tão grande do ano, diz Peter Groffman. o Advanced Science Research Center da Universidade da Cidade de Nova York e um membro do Instituto Cary de Estudos sobre Ecossistemas.
Mas poucos haviam olhado o inverno em grande parte do resto da América do Norte como algo mais do que um período de inatividade e dormência, quando a neve parecia ser um desafio para pássaros e mamíferos que pareciam hibernar, ou pelo menos para se esconder, quando as temperaturas caíram e os flocos começaram a cair.
No entanto, os cientistas estão descobrindo que a neve é em parte o que mantém esses animais vivos.
O Dr. Jorge Duran, um colega de Peter Groffman, colhe amostras de solo sob a neve em um local de pesquisa em Hubbard Brook Experimental Forest, New Hampshire. (Cortesia Peter Groffman) "A neve é muito importante", diz Groffman. “Ele isola e protege o solo da floresta. E quando você perde esse isolamento, o solo fica muito mais suscetível ao congelamento. … Se você perder aquele manto de neve, acabará com o que chamamos de solos mais frios em um mundo mais quente ”.
A frase "cobertor de neve" é mais do que uma metáfora poética - quando a neve está presente, as temperaturas do solo sob ela permanecem consistentemente mais quentes. Contra-intuitivamente, temperaturas do ar mais altas e falta de neve podem, na verdade, fazer com que o solo exposto abaixo fique mais frio. Sem a proteção do snowpack, os solos expostos congelam mais prontamente.
Um chão de floresta congelado significa problemas para os animais, mesmo aqueles que hibernam. Muitas vezes pensamos em uma paisagem de inverno nevado tão vazia e fria e imaginamos que a maioria dos animais está dormindo no subsolo, inconsciente e não afetada pela quantidade de neve que está acima de suas cabeças.
Mas esse cobertor de neve, os ecologistas estão descobrindo, geralmente fornece uma faixa de temperatura constante e quente para muitos animais, como porcos-espinhos dormindo em seus esconderijos e pássaros como o lagópode-salgueiro, que passam grande parte do inverno em cima da neve, mas procuram cobertura debaixo de sua manta durante quedas extremas na temperatura do ar.
Os mamíferos não hibernados também dependem do solo macio e não congelado para sobrevivência. Vespas e musaranhos, por exemplo, afunilam a camada de solo logo abaixo da neve durante todo o inverno, procurando por frutos secos e bagas e insetos escondidos na folhagem não congelada sob os montes brancos.
Entre a vida de insetos que eles podem encontrar são lagartas de urso lanosos. O folclore americano associa o tamanho das listras pretas e marrons dessa espécie à duração do inverno a cada ano - a lenda diz que faixas mais longas no outono predizem um inverno mais longo. Mas o verdadeiro vínculo dessa lagarta com o clima é muito mais tangível. Depois de produzir um produto químico anticongelante especial, conhecido como crioprotetor, os ursos peludos passam os meses mais frios enterrados sob a neve em um estado de quase dormência, aguardando a chegada da primavera.
Há também evidências de que a falta de neve pode causar problemas para criaturas e insetos de sangue frio. As rãs de madeira, por exemplo, passam o inverno hibernando nas profundezas da neve sob a folhagem, onde as temperaturas permanecem relativamente estáveis. Quando essas mesmas áreas ficam abaixo do ponto de congelamento, uma adaptação especial permite que os corpos do sapo congelem e descongelem repetidamente durante os meses mais frios, à medida que o mercúrio diminui e sobe. Mas pesquisas recentes descobriram que existem custos metabólicos para o padrão de congelamento e descongelamento que podem impedir a capacidade desses animais de emergir e se reproduzir com sucesso no final da primavera. Muitos ciclos de congelamento e descongelamento, causados por blocos de neve imprevisíveis, podem significar menos rãs de madeira posteriormente.
Os ratos do campo não hibernam, mas passam o túnel do inverno na folhagem não congelada abaixo da neve. (Flickr / Tomi Tapio K (https://www.flickr.com/photos/tomitapio/)) "Normalmente, a forma como as pessoas têm visto predominantemente a neve era quase como um agente simplificador da paisagem", diz Jonathan Pauli, da Universidade de Wisconsin-Madison. Muito do que se sabia sobre o inverno só realmente considerava o que acontecia com os animais que atravessavam sua superfície, mesmo entre os ecologistas, acrescenta.
Mas em 2013, ele e o colega da UW, Ben Zuckerberg, decidiram que havia evidências suficientes sobre a importância do refúgio natural sob a neve no norte dos EUA para exigir uma nova terminologia. Relacionamentos complexos estavam se desenrolando, relacionamentos que precisavam de mais estudo e reconhecimento. Juntos, os dois cientistas cunharam o termo "subnívio" para descrever o que chamaram de refúgio sazonal abaixo da neve em lugares onde o solo historicamente permaneceu coberto durante todo o inverno.
Eles agora estão trabalhando para quantificar as características do subnível na região dos Grandes Lagos, nos EUA, para entender como a mudança das condições de neve pode significar mudanças para o ecossistema no futuro.
“O subnívio é uma espécie de mundo diferente [do que a superfície da neve] no sentido de que cria um clima âncora mais estável e mais hospitaleiro para os organismos”, diz Pauli. "Eles realmente recebem economias energéticas consideráveis debaixo dele."
Mas, como tantas vezes acontece, é apenas agora - à medida que o subnício se torna menos estável e menos confiável - que compreendemos o importante papel desempenhado em nossos ecossistemas.
"As condições atuais vão se tornar mais e mais novas para várias espécies", diz Zuckerberg. "Então, tentar identificar os espaços ambientais que realmente servirão como refúgios para essas espécies no futuro é um componente crítico da conservação agora."
