A bactéria que causa a Peste Negra, chamada Yersinia pestis, tem infectado humanos desde que evoluiu de 5.000 a 10.000 anos atrás . Mas seu ancestral, Y. pseudotuberculosis, causa apenas uma doença semelhante à escarlatina. A maioria das pessoas se recupera de uma infecção por Y. pseudotuberculosis após algumas semanas. A peste, claro, é muito mais mortal. Agora, os pesquisadores identificaram duas mutações que ajudaram Y. pestis a dar o salto de uma doença passageira para uma assassina.
Y. pestis pode causar três tipos diferentes de peste - bubônica, que entra através da pele e faz com que os gânglios linfáticos inchem; pneumônico, que ataca os pulmões; e septicemia, que infecta o sangue. Embora todos os três possam ser fatais, a peste pneumônica é mais rara e a forma mais grave da doença. Sem tratamento, a bactéria mata perto de 100% dos infectados, explicam os pesquisadores Daniel Zimbler e Wyndham Lathem, da Universidade Northwestern, em The Conversation . Junto com seus colegas, esses dois estavam procurando como Y. pestis ganhou a capacidade de infectar os pulmões.
O DNA encontrado nos restos mortais de humanos mortos pela peste negra e enterrado em uma vala comum em Londres forneceu pistas. A análise de outro grupo desse material genético mostrou que as bactérias que mataram 20 milhões de pessoas em 1348 a 1350 são muito semelhantes às cepas modernas de Y. pestis . Então Zimbler, Wyndham e sua equipe queriam olhar para trás, para descobrir como era a praga da Morte Negra. Para fazer isso, eles decidiram comparar a Y. pestis moderna com uma linhagem mais ancestral, transportada por vespas nas terras altas do sul do Cáucaso, assim como a Y. pseudotuberculosis .
Os pesquisadores testaram diferentes cepas da bactéria em camundongos para descobrir quais genes eram mais importantes por sua virulência e letalidade, segundo Sarah Schwartz, da Science News .
A comparação deles mostrou que havia duas mutações-chave no mesmo gene que pegaram as bactérias menos mortais e as transformaram no super-matador que conhecemos hoje. A primeira mutação deu à bactéria a capacidade de produzir uma proteína chamada Pla. Sem Pla, Y. pestis não conseguia infectar os pulmões. A segunda mutação permitiu que as bactérias penetrassem mais profundamente nos corpos, digamos, através de uma mordida, para infectar o sangue e o sistema linfático. Em outras palavras, primeiro a peste se tornou mortal, então encontrou uma maneira de saltar mais facilmente de pulgas infectadas ou roedores para humanos.
Os pesquisadores escreveram suas descobertas na Nature Communications .
O tempo necessário para adquirir essas mutações pode explicar por que Y. pestis estava por aí por tanto tempo antes que causasse uma crise completa . A primeira pandemia registrada é a Peste Justiniana, que atingiu o Império Bizantino em 541, milhares de anos após as bactérias divergirem de seu ancestral relativamente inofensivo. Esse surto matou cerca de 25 milhões de pessoas em todo o Mediterrâneo. Nos próximos séculos, Y. pestis emergiria novamente como a Peste Negra durante a Idade Média e novamente nos séculos 19 e 20.
Mais cepas de peste ainda circulam entre as populações de roedores em todo o mundo e, no futuro, uma mutação poderia causar um surto em seres humanos novamente. Felizmente, saneamento melhor e tratamentos mais rápidos significam que a praga de hoje provavelmente não matará tantos como antigamente.
