Os 2.500 pandas gigantes que estão vivos hoje em dia vivem nas províncias de Shaanxi, Gansu e Sichuan, no centro da China. Mas os cientistas acreditam que os ursos já tiveram um alcance muito maior, perambulando pelo sul da China, Vietnã e Mianmar.
Pouco se sabe sobre como esses pandas extintos estavam relacionados às criaturas fofas que conhecemos e amamos, então os cientistas ficaram entusiasmados quando encontraram um crânio de panda fossilizado em uma caverna no sul da China em 2014. Como Erika K. Carlson reporta para Discover, pesquisadores Na Academia Chinesa de Ciências, recentemente sequenciou o genoma mitocondrial do urso - e descobriu que o antigo animal representa uma linhagem de pandas inteiramente nova.
O crânio, que tem cerca de 22 mil anos de idade, foi descoberto na caverna de Cizhutuo, na província de Guangxi, na China, uma região agora desprovida de pandas. Embora o fóssil tenha sido descoberto em um ambiente quente e úmido, que não é propício para a preservação do DNA, os pesquisadores conseguiram juntar 148.326 fragmentos do DNA mitocondrial do urso para criar uma sequência genômica completa, de acordo com um relatório publicado recentemente na Current. Biologia. O genoma recém sequenciado representa o mais antigo DNA de panda conhecido.
Os pesquisadores compararam o genoma reconstruído aos genomas mitocondriais de 138 ursos existentes e 32 ursos antigos para criar uma árvore genealógica, explica um comunicado de imprensa anunciando a nova pesquisa. A equipe descobriu que o panda Cizhutuo se separou de pandas gigantes em torno de 183 mil anos atrás. O urso antigo também tinha 18 mutações genéticas que podem estar ligadas ao habitat do sul distinto do panda ou às diferenças climáticas durante o Último Máximo Glacial.
Essas descobertas sugerem que "o Cizhutuo panda, embora geneticamente mais próximo dos pandas atuais do que de outros ursos, tem uma história profunda e separada do ancestral comum dos pandas atuais", disse Qiaomei Fu, especialista em paleogenômica da Academia Chinesa. de Ciências, explica no comunicado.
Seguindo em frente, os pesquisadores esperam sequenciar um genoma do DNA nuclear do antigo panda, que é encontrado no núcleo de uma célula. Como Jessica Boddy escreve no Gizmodo, foi mais fácil para os pesquisadores extraírem o DNA mitocondrial, que existe nas mitocôndrias da célula, do crânio do panda, porque existem cerca de 1.000 cópias do DNA mitocondrial em qualquer célula. Por outro lado, existem apenas duas cópias do DNA nuclear.
Como o DNA mitocondrial é transmitido das mães para os filhos, ele não pode fornecer uma imagem completa da linhagem de um indivíduo. O DNA nuclear contém informações de ambos os pais e, como explica Fu na declaração, estudar o DNA nuclear do panda Cizhutuo “permitiria uma análise mais profunda da história evolutiva do espécime de Cizhutuo, bem como sua história compartilhada com os pandas atuais "
