Quando se trata dos átomos e elementos do universo, o hidrogênio governa. Ele compõe quase tudo - das estrelas às galáxias. E rastreando-a pelo céu noturno, os cientistas aprenderam muito, até mesmo detalhes sobre as origens do cosmos. Agora, uma equipe internacional de cientistas reuniu dados coletados de dois dos mais poderosos telescópios do mundo para criar o mais detalhado mapa de átomos de hidrogênio na Via Láctea até o momento.
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Os radiotelescópios são ferramentas críticas para mapear o céu noturno, mas mesmo os mais poderosos só podem vislumbrar um pequeno pedaço do universo observável. Então, para fazer este mapa, foram necessárias equipes de pesquisadores trabalhando em lados opostos do mundo unindo forças, relata George Dvorsky para o Gizmodo .
"Nós simplesmente colocamos os dados juntos de ambos os hemisférios, um pouco como colocar mapas do nosso próprio mundo juntos do Hemisfério Norte e do Hemisfério Sul e imaginando o mundo pela primeira vez", Lister Staveley-Smith, pesquisador do Centro Internacional de Pesquisa em Radioastronomia (ICRAR), que dirigiu o projeto, conta a Emily Piesse para a Australian Broadcasting Corporation .
Metade da equipe desse projeto era baseada no radiotelescópio CSIRO, da Austrália, enquanto os outros se debruçavam sobre dados coletados pelo rádio telescópio Max-Planck na Alemanha. Mas mesmo com duas equipes cobrindo cada hemisfério, foram necessários milhões de observações e dez anos de trabalho para juntar esse mapa, relata Dvorsky.
Átomos de hidrogênio neutro podem ser comuns e fáceis de detectar, mas fazer um mapa dessa escala levou algum esforço sério. Não só levou tempo para escanear cada centímetro dos céus observáveis dos hemisférios norte e sul, mas os pesquisadores também precisaram filtrar quaisquer distorções nos dados que podem ter sido causados por tecnologia humana ou falhas simples, relata Ben Sullivan. para a placa - mãe .
“O 'ruído' de rádio causado por telefones celulares e estações de transmissão polui as fracas emissões provenientes de estrelas e galáxias no universo”, disse Jürgen Kerp, astrônomo da Universidade de Bonn, em um comunicado. “Algoritmos de computador tão sofisticados precisam ser desenvolvidos para limpar cada ponto de dados individuais dessa interferência humana indesejada.”
Para os cientistas, no entanto, os anos de esforço valeram a pena. O resultado final mapeia trilhas de átomos de hidrogênio neutros através da Via Láctea e ilumina as estruturas massivas e gasosas que ligam as estrelas da galáxia. Agora que essas trilhas foram rastreadas em grande detalhe, os astrônomos podem entender melhor a composição química de nossa própria galáxia, bem como as mais distantes, relata Sullivan.
"Essencialmente, o hidrogênio é o elemento do universo", diz Kerp Sullivan. “Formado nos primeiros três minutos após o Big Bang [é] o material que eventualmente forma estrelas. Assim, [o mapa] nos permite estudar a evolução da galáxia Via Láctea de gás hidrogênio puro para as estrelas. Os passos evolutivos básicos da formação de estrelas estão bem estabelecidos hoje, mas as ligações entre eles apenas começam a explorar [sic]. ”
Com o mapa e os dados usados para fazer com que seja oferecido gratuitamente a outros cientistas, ele poderá em breve ajudar a abrir novos caminhos na forma como os astrônomos entendem nosso universo.
