O concurso de Miss América nunca foi um evento progressivo, mas em 1968 desencadeou uma revolução feminista. Quando as mulheres organizaram o primeiro protesto contra a Miss América, elas estavam respondendo não apenas ao desfile e suas atitudes antinatinas e misóginas em relação às mulheres e à beleza, mas também a como os Estados Unidos, como um todo, tratavam as mulheres.
A revolta de 1968 foi concebida por uma feminista radical chamada Carol Hanisch, que popularizou a frase: "O pessoal é político". Interromper o concurso de beleza, ela pensou, no verão daquele ano, "só pode ser o caminho para trazer a novata". Movimento de Libertação Feminina na arena pública ”.
Como tantas outras coisas, o concurso Miss America começou como um esquema de marketing. Realizada em Atlantic City logo após o Dia do Trabalho, começou em 1921 como uma maneira de os jornais aumentarem sua circulação e para os negócios do resort prolongarem sua lucrativa temporada de verão. Jornais de todo o país realizaram concursos julgando fotografias de mulheres jovens, e os vencedores foram a Atlantic City para uma competição em que foram avaliados sobre “personalidade e graças sociais”. Não houve equívocos. A beleza das mulheres - a beleza das mulheres brancas - era uma ferramenta.
Desde a sua criação, o concurso evoluiu de algumas formas e não tanto em outros. A competição de talentos foi introduzida em 1938 para que talvez as jovens pudessem ser julgadas mais do que apenas sua aparência, mas com esse pequeno progresso veio a regressão. Naquele mesmo ano, o concurso escolheu limitar a elegibilidade a mulheres solteiras, nunca casadas, entre os 18 e os 28 anos. O tipo de beleza que o desfile queria recompensar era muito específico e muito estreito - o do recatado, esbelto-mas- mulher não muito magra, a garota da casa ao lado com um sorriso branco brilhante, um jeito flertando, mas não excessivamente coquete, inteligente, mas não muito inteligente, certamente heterossexual. Houve até uma “Regra 7”, abandonada em 1940, que dizia que os competidores da Miss América tinham que ser “de boa saúde e da raça branca”. O vencedor passou o ano fazendo serviço comunitário, mas também vendendo produtos de patrocinadores e, mais tarde, entreter as tropas dos EUA.
Para Hanisch e os outros organizadores do protesto, o desfile era um alvo óbvio. Em 22 de agosto, as Mulheres Radicais de Nova York divulgaram um comunicado à imprensa convidando “mulheres de todas as tendências políticas” para o calçadão de Atlantic City em 7 de setembro, o dia do concurso. Eles iriam “protestar contra a imagem da Miss América, uma imagem que oprime as mulheres em todas as áreas em que pretende nos representar.” O protesto apresentaria uma “lata de lixo da liberdade” na qual as mulheres poderiam jogar fora todas as manifestações físicas da opressão das mulheres., como “sutiãs, cintas, rolinhos, cílios postiços, perucas e questões representativas da Cosmopolitan, Ladies 'Home Journal, Family Circle, etc. ” Os organizadores também propuseram um boicote simultâneo de empresas cujos produtos foram usados ou patrocinaram o concurso. . Repórteres masculinos não teriam permissão para entrevistar manifestantes, o que continua sendo um dos mais belos detalhes do protesto.
Membros do New York Radical Women se reuniram no escritório do Fundo Educacional da Conferência do Sul para planejar o protesto da Miss América. (Bev Grant) 
Membros do New York Radical Women se reuniram no escritório do Fundo Educacional da Conferência do Sul para planejar o protesto da Miss América. (Bev Grant) Os organizadores também divulgaram um documento oferecendo dez razões pelas quais estavam protestando, com explicações detalhadas - um manifesto, se você quiser. Uma das alegações era "o degradante símbolo do Mindless-Boob-Girlie". Outro era o racismo, já que uma mulher de cor nunca venceu - e nunca houve um competidor negro. "Nem nunca houve uma verdadeira Miss América - um índio americano", escreveram eles. Eles também protestaram contra o complexo militar-industrial e o papel da Miss América como uma "mascote da morte" para entreter as tropas. Eles apontaram para a natureza consumista do patrocínio corporativo do concurso e a valorização da beleza como uma medida do valor de uma mulher. Eles lamentaram que com a coroação de cada nova Miss América, o vencedor anterior foi forçado a se tornar obsoleto na cultura pop. Eles rejeitaram o duplo padrão que os concorrentes foram forçados a ser “ao mesmo tempo sexy e saudável, delicado, mas capaz de lidar, recatadamente ainda que excêntrico.” O concurso representava a elevação da mediocridade - as mulheres americanas eram encorajadas a serem “inofensivas, sem graça e apolíticas”. - e incutiu essa ambição empobrecida em meninas jovens. "NÃO MAIS SENHORITA AMÉRICA", proclamou a manifestação.
Os organizadores obtiveram uma licença, detalhando seus planos para o protesto, incluindo a proibição de participação dos homens, e na tarde de 7 de setembro, algumas centenas de mulheres marcharam no calçadão de Atlantic City, nos arredores do centro de convenções onde o concurso aconteceu. Os manifestantes mantiveram cartazes com declarações como "Todas as mulheres são bonitas", "Paradas de gado são humilhantes para os seres humanos", "Não seja um acessório de brincadeira", "A maquiagem pode esconder as feridas de nossa opressão?"
Os manifestantes adotaram táticas de teatro de guerrilha também. Uma mulher realizou um esquete, segurando seu filho e panelas e frigideiras, limpando o calçadão para exemplificar como o trabalho de uma mulher nunca é feito. Uma proeminente ativista feminista negra e advogada, Florynce Kennedy, que atendia Flo, acorrentou-se a uma marionete da Miss América “para destacar as formas pelas quais as mulheres eram escravizadas pelos padrões de beleza”. Robin Morgan, também organizador do protesto, citou Kennedy como comparador os protestos violentos daquele verão na Convenção Nacional Democrata para jogar um tijolo por uma janela. "A ação de Atlantic City", Kennedy continuou, "é comparável a fazer xixi em um tapete caro em um coquetel educado. O homem nunca espera o segundo tipo de protesto, e muitas vezes é o que realmente o deixa tenso.
(Johanna Goodman) A lata de lixo da liberdade era uma característica proeminente, e o comentário sobre o seu papel no protesto deu origem a uma das grandes deturpações da libertação das mulheres - o mito da queima cerimonial do sutiã. Era uma imagem convincente: feministas furiosas e não barbeadas, seus seios livres de constrangimentos, ateando fogo a seus sutiãs enquanto ousavam exigir sua própria libertação.
Mas isso nunca aconteceu realmente. De fato, as autoridades pediram às mulheres que não ateassem a lata porque o calçadão de madeira era bastante inflamável. O mito pode ser rastreado até a repórter do New York Post, Lindsy Van Gelder, que, em uma peça antes do protesto, sugeriu que os manifestantes queimariam sutiãs, um aceno para a queima de cartões de rascunho. Depois que outros escritores do Post relataram a idéia como um fato, o colunista de humor sindicado Art Buchwald espalhou o mito por todo o país. "A parte final e mais trágica do protesto", escreveu ele, "ocorreu quando várias das mulheres queimaram seus sutiãs publicamente". Ele continuou a deleitar-se com a sua misoginia, escrevendo: "Se a mulher média americana desistiu de toda a sua beleza ela se pareceria com Tiny Tim e não haveria razão para o homem americano ter alguma coisa a ver com ela. ”Em algumas frases, Buchwald ilustrou a necessidade urgente do protesto.
Durante o espetáculo naquela noite, alguns dos manifestantes, incluindo Carol Hanisch, entraram sorrateiramente no Boardwalk Hall e abriram uma faixa dizendo “Women's Liberation”, enquanto gritavam “Women's Liberation!” E “No More Miss America!”. o movimento florescente uma quantidade inestimável de exposição durante a transmissão ao vivo.
Os manifestantes descartaram sutiãs e outros itens de “opressão”; um folheto anunciava a agenda (mas listava a data errada). (Alix Kates Shulman Papers / Rubenstein Livro Raro e Biblioteca de Manuscritos, Duke University) 
(Robin Morgan Papers / Rubenstein Livro Raro e Biblioteca de Manuscritos, Duke University) À meia-noite de 8 de setembro, a poucas quadras do Ritz-Carlton de Atlantic City, foi realizada a inauguração do concurso Miss Black America. Se o concurso da Miss América não acomodasse mulheres negras e a beleza negra, os negros decidiram criar seu próprio desfile. Depois que suas filhas expressaram seu desejo de se tornarem Miss América, o empresário da Filadélfia, J. Morris Anderson, criou a Miss Black America para que as ambições de seus filhos não fossem frustradas pelo racismo americano. A vencedora de 1968, Saundra Williams, revelou sua vitória. "Miss América não nos representa porque nunca houve uma garota negra no concurso", disse ela depois. “Com o meu título, posso mostrar às mulheres negras que elas também são bonitas.” Em 1971, Oprah Winfrey participou da Miss Black America como Miss Tennessee. O desfile, que continua até hoje, é o desfile mais antigo do país para mulheres de cor.
Enquanto os protestos de 1968 podem não ter feito muito para mudar a natureza do concurso de Miss América, eles introduziram o feminismo na consciência dominante e expandiram o diálogo nacional sobre os direitos e a libertação das mulheres. A primeira onda do feminismo, que se concentrou no sufrágio, começou no final do século XIX. Muitos historiadores agora creditam o protesto de 68 como o começo da segunda onda mais ampla do feminismo.
Como as feministas costumam fazer, os organizadores mais tarde foram implacáveis ao criticar seus próprios esforços. Em novembro de 1968, Carol Hanisch escreveu que "um dos maiores erros de todo o concurso foi o nosso anti-mulherismo ... Miss América e todas as mulheres bonitas vieram como nosso inimigo em vez de nossas irmãs que sofrem com a gente."
A história é cíclica. As mulheres ainda são mantidas em padrões restritivos de beleza. Certamente, a definição cultural de beleza se expandiu ao longo dos anos, mas não foi ampliada. As mulheres brancas ainda são defendidas como um ideal de beleza. Na competição Miss America, as mulheres ainda são forçadas a desfilar em trajes de banho e saltos altos. “A competição de maiô é provavelmente a parte mais honesta da competição porque é sobre corpos; trata-se de olhar as mulheres como objetos ”, disse Gloria Steinem em 2002 no filme Miss America .
A história é cíclica. Ao olharmos para esses protestos de 1968, estamos no meio de outro momento cultural significativo liderado por mulheres. Após a eleição e posse do Presidente Trump, milhões de mulheres e seus aliados marcharam na capital do país e em cidades ao redor do mundo para reafirmar os direitos das mulheres e os direitos de todas as pessoas marginalizadas, como direitos humanos. Eles marcharam para muitos dos mesmos direitos que os manifestantes de 1968 estavam buscando. Um ano depois, estamos no meio de mais uma avaliação, à medida que as mulheres se manifestam para compartilhar suas histórias de assédio sexual no local de trabalho e violência sexual. E, pela primeira vez, os homens estão enfrentando consequências reais para a sua predação. O tecido conjuntivo entre 1968 e agora está mais forte do que nunca, vibrando vivo.
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Este artigo é uma seleção da edição de janeiro / fevereiro da revista Smithsonian.
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