O Natal é a época mais movimentada do ano para o Santa e o United States Postal Service. Mas enquanto o Papai Noel tem magia do seu lado, o USPS deve confiar na tecnologia para fazer suas entregas. O serviço espera distribuir cerca de 15, 5 bilhões de correspondências durante a temporada de festas de 2015, o que representa mais de 2 vezes o número de pessoas na Terra.
Com tantas correspondências em todo o país, as chances são de que algumas delas nunca chegarão ao seu destino final (dedos cruzados que incluirão o horrível suéter de Natal da tia Gale). Isso porque o serviço usa computadores para rotear o correio, e cerca de dois por cento do tempo (cerca de 40 milhões de correspondências no Natal), o endereço em um pacote é ilegível. Caligrafia ruim, danos causados pela água, fontes arcaicas e aquelas janelas de plástico em letras causam problemas para os computadores.
É onde Karen Heath e sua equipe no Centro de Codificação Remota em Salt Lake City entram.
"É a caligrafia, como a da sua avó, tão única que o computador tem dificuldade em decifrá-la", diz Heath, gerente do centro.
O Serviço Postal dos EUA tem uma enorme filial de 78.000 pés quadrados, escondida na capital de Utah, que decifra endereços ilegíveis. Em um dia normal, cerca de 5 milhões de correspondências são canalizadas através desse ramo, mas à medida que se aproxima de dezembro, o número pode chegar a 11 milhões, diz Heath.
Com pouco menos de 1.700 funcionários, os funcionários do Centro lidam com todos os endereços ilegíveis dos Estados Unidos em 33 turnos diferentes que operam 24/7. E, de acordo com Heath, eles têm uma alta taxa de sucesso.
"Estamos recebendo [endereços ilegíveis] de instalações do Havaí para Porto Rico e todo o caminho", diz Heath. "Tentar identificar o que o remetente escreveu é como um quebra-cabeça e nossos [funcionários] estão juntando as peças."
Quando o correio entra em um serviço regular de processamento de serviços postais, máquinas grandes e poderosas leem o endereço no envelope e o comparam com um banco de dados mestre. Uma vez que uma partida é feita, os computadores imprimem um código de barras na correspondência.
Se o computador não conseguir ler o endereço devido a danos causados pela água ou pelo script ornamentado da sua avó, ele enviará uma foto do endereço para um computador no Centro de codificação remota.
Para os funcionários do centro, isso significa olhar para milhares de endereços todos os dias. Mesmo os “operadores de conversão de dados” mais lentos (e geralmente os mais novos) podem identificar cerca de 750 endereços por hora, enquanto os funcionários mais experientes geralmente têm em média cerca de 1.600 por hora. "Temos que andar com uma linha fina de foco na precisão e não na velocidade", diz Heath.
Isso não significa que eles não tenham funcionários que sejam rápidos como um raio; o funcionário mais rápido do centro pode decifrar 1.869 imagens por hora. Os novos contratados devem passar por um teste de treinamento de 55 horas que Heath compara a um exame de "Jornada nas Estrelas".
"O treinamento que um novo funcionário recebe é muito intenso", acrescenta ela. "Isso os faz falhar repetidamente. Parece intransitável".
Esses operadores não adivinham. O treinamento dá a eles a experiência para digitar com precisão os endereços que são verificados no banco de dados do USPS. Na maioria das vezes, há uma partida. Quando não conseguem - o dano causado pela água é muito severo, o texto é ilegível demais ou a informação é incompleta demais - o correio vai para o escritório de “cartas mortas” do departamento, oficialmente chamado de Centro de Recuperação de Correio. Este é o último recurso do serviço postal, onde os funcionários fazem um esforço final para encontrar endereços abrindo correspondência e examinando seu conteúdo em busca de pistas.
Depois disso, pacotes que não podem ser entregues ou devolvidos são vendidos em um leilão online, onde você pode encontrar GoPros, laptops, relógios e kits robóticos. “Alguns lotes vêm com surpresas inesperadas, como maconha de US $ 5.000, escondida em um quadro ou humano, misturada a uma coleção de utensílios de mesa”, segundo o podcast 99 Percent Invisible.
Qualquer dinheiro é enviado para o Departamento do Tesouro dos EUA e as cartas podem ser recicladas em papel, diz Lynn Heidelbaugh, curadora do Museu Postal.
Heath trabalha no centro desde 1994, quando o serviço postal abriu sua primeira instalação de processamento de correio ilegível em Utah. Antes do advento dos programas de computador, cartas eram enviadas para o “escritório de cartas mortas”, onde os funcionários investigavam cada correspondência em um processo lento e meticuloso. O USPS expandiu suas operações, chegando a 55 instalações como a de Utah.
Mas, em 1998, a tecnologia de computação produzida por empresas como a Siemens e a Lockheed Martin havia superado as capacidades humanas em termos de velocidade e, hoje, quase todas as instalações de Utah se fecharam. Engenheiros dessas empresas têm atualizado essa tecnologia constantemente nas últimas décadas, cumprindo contratos governamentais que valem centenas de milhões de dólares em alguns casos.
"O número de itens que [são ilegíveis] vem diminuindo ao longo dos anos porque as máquinas melhoraram na leitura e na correspondência [de endereços]", diz Nancy Pope, curadora do Smithsonian National Postal Museum. Eventualmente, até o Centro de Codificação Remota pode fechar.
Se você está preocupado em receber e-mails para seus entes queridos, o serviço postal recomenda endereçar todas as mensagens com uma fonte sem serifa, tamanho de ponto 10-12. Mas se você estiver preparado para escrever todas as suas cartas à mão, não se preocupe, a equipe de Heath tem suas costas.
"É divertido saber que você está recebendo o pacote de alguém para eles", diz Heath. "Há uma correspondência que não vai chegar onde precisa ir a menos que [nós] invistamos algo de nós mesmos para garantir que isso aconteça."
