Existem cerca de 37 trilhões de células em um corpo humano, enquanto os elefantes têm mais de um quatrilhão. Isso é muito mais oportunidades para uma célula se transformar em câncer. Mas os elefantes não têm câncer - pelo menos não tanto quanto os especialistas esperam. Agora os cientistas descobriram um gene que pode explicar por quê.
Cerca de 4, 8 por cento dos elefantes morrem de câncer em comparação com os 11 a 25 por cento dos seres humanos, escreve Deborah Netburn para o Los Angeles Times . Levando em conta que os elefantes têm cerca de 100 vezes mais células do que os humanos, isso não faz sentido.
Com tantas células, “todo bebê elefante deve estar morto por câncer de cólon aos 3 anos de idade”, diz Joshua D. Schiffman, pediatra oncologista do Huntsman Cancer Institute da Universidade de Utah, em Carl Zimmer, escreve para o The New York Times. . Mas eles não. Na natureza, os Elefantes viverão em média 70 anos.
Então, como eles evitam o câncer?
Esse mecanismo só pode envolver o gene chamado P53, de acordo com dois novos documentos de pesquisa. O gene é conhecido por aumentar tumores e aparece em muitas espécies. "Quando há danos no DNA, ele entra em cena e impede que as células se dividam para que o DNA possa ser consertado", diz Schiffman a Netburn para o The Los Angeles Times . "Também coordena morte celular ou suicídio."
Um grupo da Universidade de Utah analisou genes de 36 espécies diferentes, incluindo humanos e elefantes. Eles descobriram que os humanos têm uma cópia do P53, enquanto os elefantes têm pelo menos 20 cópias, de acordo com o artigo publicado no Journal of American Medical Association .
Os cientistas ainda precisam descobrir exatamente como o P53 mantém os elefantes relativamente livres de câncer, mas a equipe de Utah tem uma dica. Depois de expor amostras de sangue à radiação que quebra o DNA celular, eles viram que mais células de elefantes morreram do que as células humanas. As cópias extras do P53 podem estar dizendo células defeituosas para morrer, em vez de arriscar o aumento do câncer, relata Netburn.
A defesa do elefante contra o câncer pode ser algo desenvolvido ao longo de gerações, de acordo com outro estudo atualmente em revisão. Os pequenos ancestrais dos elefantes tinham apenas uma cópia do P53, como seres humanos. Mas como seus descendentes cresceram e conseguiram mais células, isso mudou.
"O que quer que esteja acontecendo é especial para a linhagem do elefante", disse Vincent J. Lynch, biólogo evolucionista da Universidade de Chicago, ao jornal The New York Times . Com sorte, os cientistas podem aprender exatamente o que está acontecendo e talvez aplicá-lo às pessoas algum dia.
(H / T Alexandra Ossola na ciência popular )
