Se você odeia o odor pungente da maioria dos repelentes de mosquitos, pode haver uma alternativa muito doce. Pesquisadores identificaram duas substâncias químicas repelentes de mosquitos encontradas naturalmente em erva-doce, uma erva aromática que alguns povos indígenas tradicionalmente usaram para afastar os insetos irritantes.
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Em um teste, o óleo de capim-doce destilado até se igualou à potência repelente do DEET, o atual padrão-ouro para a eficácia antimicrobiana.
Parar picadas de mosquito é mais do que desfrutar de um churrasco em paz. É um sério problema de saúde humana - como vetores de doenças como a malária e a febre amarela, os mosquitos matam mais humanos do que os assassinos. Existem algumas idéias incomuns sobre como evitar as pragas, incluindo silenciar as bactérias em sua pele, mas a maioria das pessoas ainda está em busca de um repelente tópico seguro e eficaz que possa usar quando necessário. O Sweetgrass ( Hierochloe odorata ) é o mais recente de uma linha de repelentes tradicionais e naturais a serem examinados pelo químico Charles Cantrell e seus colegas da Unidade de Pesquisa de Utilização de Produtos Naturais do USDA da Universidade do Mississippi.
“Estamos sempre procurando novas pistas para descobrir novos biopesticidas”, diz Cantrell. “Remédios tradicionais ou populares têm sido uma boa fonte de pistas para coisas naturais que podem ser eficazes para repelir insetos. Nós olhamos para beautyberry, nós olhamos para a fruta-pão das ilhas havaianas, que é uma que você queima, e nós olhamos para a Jatropha da Índia, que é outra que você queima. Todos eles nos conduziram em diferentes direções quimicamente, e o sweetgrass tem outra química diferente ”.
Apesar das preocupações sobre sua toxicidade para os seres humanos e possíveis danos ambientais, o DEET continua sendo o padrão ouro para repelir mosquitos, carrapatos, pulgas e outras pragas. A principal razão, Cantrell diz, é que não só funciona, mas também dura muito tempo.
"Você vê que o mercado está sendo inundado com produtos naturais, repelentes de insetos à base de óleo essencial", diz ele. “Há alguns que funcionam, mas há muitos deles que podem funcionar apenas por 20 ou 30 minutos. O que estamos idealmente procurando é algo natural e não tóxico que seja tão eficaz quanto o DEET, que funcionará como um repelente eficaz por 10 ou 12 horas, como o DEET. ”Até agora, encontrar um produto natural com o mesmo poder de resistência tem sido desafiador e é por isso que o laboratório de Cantrell tem explorado tantas plantas diferentes.
Sweetgrass teve muitos usos cerimoniais entre os nativos americanos. Algumas pessoas usavam tranças ao redor do pescoço ou adornavam suas casas com a planta aromática para ajudar a repelir os mosquitos. Por causa desses usos, Cantrell teorizou que o cheiro doce da planta deve incluir produtos químicos repelentes de insetos que flutuam na natureza.
Sua equipe extraiu os óleos essenciais de capim-doce por meio da destilação a vapor e depois os testou. Eles apresentaram mosquitos com frascos contendo um agente alimentar muito semelhante ao sangue humano. Cada frasco foi coberto com uma membrana fina que foi então tratada com uma variedade de repelentes, incluindo o óleo de erva-doce e, para comparação, DEET.
Os cientistas observaram o comportamento mordaz dos mosquitos e até esmagaram satisfatoriamente os insetos no papel para ver que falsos sangues haviam ingerido. O óleo de capim-doce teve um ótimo desempenho - combinando a repelência do DEET, informou a equipe esta semana no 250º Encontro e Exposição Nacional da Sociedade Americana de Química, em Boston.
A equipe então quebrou o óleo de capim-doce em seus componentes químicos usando espectroscopia de ressonância magnética nuclear e espectrometria de massa para revelar duas substâncias químicas que pareciam ser responsáveis pelos poderes repelentes da planta - cumarina e fitol.
A literatura científica sobre óleos essenciais sugeriu anteriormente que o fitol pode desempenhar um papel repelente. E a cumarina tem sido comumente usada como repelente de insetos por muitos anos - embora nunca tenha sido comercializada como uma só.
"Você deve se lembrar que por um longo tempo houve um burburinho em torno do Skin-So-Soft da Avon, que muitas pessoas estão convencidas que tinham propriedades repelentes", diz Cantrell. “A Avon nunca fez tais alegações porque a Skin-So-Soft não foi registrada como repelente, foi formulada para o cuidado da pele. Mas o consenso geral das pessoas que analisaram o produto era que a cumarina estava agindo como um repelente. "A Avon agora produz peles que são marcadas como repelentes, mas elas não contêm cumarina, porque a substância química não é registrada como repelente o EPA.
Ainda não está claro se a cumarina provará ter a mesma eficácia duradoura que o DEET, então a Cantrell planeja submeter os óleos de capim-doce a um estudo mais aprofundado. Ele é rápido em notar, também, que mostrar que há ciência sólida por trás das propriedades de destruição de insetos da erva não significa que todos os repelentes tradicionais terão mérito. “Quando você olha para esses remédios tradicionais, essas pessoas certamente não batiam 1.000”, observa Cantrell. “Mas nós tivemos boa sorte com alguns deles, e eles realmente foram projetos divertidos.”
