Em 2006, paleontologistas que procuravam no oeste do Deserto de Gobi sob os auspícios da Expedição Conjunta do Centro Hayashibara de Ciências Naturais - Centro Paleontológico da Mongólia, descobriram um raro prêmio fóssil - o esqueleto quase completo de um juvenil Tarbosaurus bataar . O parente mais próximo do Tyrannosaurus rex, o Tarbosaurus, era tão grande e mau quanto o seu equivalente norte-americano, mas até agora, como esse tirano dinossauro cresceu, em sua maioria, foi inferido do que se conhece de outros dinossauros. O novo espécime não só permite aos paleontólogos estimar melhor como o Tarbosaurus mudou à medida que envelhecem, mas também levanta questões sobre a identidade de outros jovens tiranos que têm sido o foco de longos debates sobre a vida dos dinossauros.
Para os paleontologistas Takanobu Tsuihiji, Mahito Watabe e seus colegas, a identidade do jovem Tarbossauro foi bastante fácil de determinar. O tarbossauro é o único grande tiranossauro encontrado no sítio fóssil de Bugin Tsav, rico em dinossauros, e o único outro tiranossauro encontrado na mesma faixa etária entre cerca de 70 milhões e 65 milhões de anos atrás - Alioramus - era anatomicamente muito diferente. ( Zhuchengtyrannus, outro grande tiranossauro encontrado na China e anunciado no mês passado, veio de um local diferente, distante e um pouco mais antigo.) Em particular, o novo espécime tinha 13 dentes na porção principal da mandíbula superior (maxila) emparelhada com 14 e 15 dentes em cada lado da mandíbula, que se enquadra na faixa de variação observada no tarbossauro adulto. Embora isso possa parecer uma característica trivial, o número de dentes dos tiranossauros é uma das maneiras pelas quais os paleontólogos distinguem entre espécies e, às vezes, entre adultos e juvenis da mesma espécie.
Além da magreza do crânio, a grande abertura para o olho e outras características reveladoras, o status juvenil do Tarbossauro recentemente descoberto foi confirmado através da microestrutura de seus ossos da perna. As linhas de crescimento observáveis dentro dos ossos da perna prenderam o indivíduo entre 2 e 3 anos de idade. Este tarbossauro era pré-adolescente - pereceu pouco antes do grande surto de crescimento observado nos padrões de crescimento dos tiranossauros norte-americanos. Além disso, o novo espécime quase completo é muito semelhante a outro esqueleto parcial dado o nome “ Shanshanosaurus huoyanshanensis ” em 1977, que por si só é outro Tarbossauro de idade semelhante. Graças à integridade do novo espécime, outro dos enigmáticos esqueletos parciais de dinossauros da China pode finalmente ser adaptado à espécie apropriada.
Curiosamente, no entanto, o crânio do jovem tarbossauro sugere que os tiranos jovens são selecionados a partir de um menu diferente dos adultos. Como foi visto entre outros jovens tiranossauros, o crânio do jovem Tarbossauro é relativamente raso e delgado, com dentes que são mais parecidos com facas do que com pontas de ferrovias serrilhadas como nos adultos. Com esses traços, os autores do novo estudo Journal of Vertebrate Paleontology sugerem, Tarbosaurus juvenil foi incapaz de entregar as mordidas pesadas esmagamento dos adultos e, portanto, pode ter se especializado em cortar carne de presas pequenas. Da mesma forma, o jovem tarbossauro tinha um grande anel de osso no olho - chamado anel esclerótico - que teria sustentado um grande olho. Com base em um estudo de como essas estruturas se relacionam com a atividade noturna em dinossauros, o tarbossauro juvenil pode ter caçado em condições de pouca luz, enquanto seus pais perseguiam a caça maior durante o dia ou em algum outro momento. Se estiver correto, isso significa que o tarbossauro juvenil não competia diretamente com os adultos por alimentos nos mesmos habitats - um fenômeno chamado de partição de nicho.
Mas a nova descoberta faz mais do que informar nossa compreensão do crescimento do tarbossauro . O novo exemplar também fornece um pouco mais de contexto para pelo menos dois argumentos em andamento sobre outros espécimes de tiranossauros.
Nas últimas décadas, os paleontologistas vêm debatendo a identidade de vários espécimes de dinossauros que às vezes dizem pertencer a um gênero de “tirano pigmeu” chamado “Nanotyrannus ”. Dependendo de para quem você pergunta, os espécimes atribuídos a esse gênero hipotético são juvenis do Tiranossauro. ou pertencer a uma espécie distinta, e o novo tarbossauro tem alguma influência nessa discussão.
Enquanto o tarbossauro jovem tinha o mesmo número de dentes que os espécimes adultos, supostamente “ Nanotyrannus ” / crânios de tiranossauros juvenis muitas vezes têm vários dentes a mais do que o tiranossauro adulto. Uma mudança na forma do dente tem sido citada como a razão para a diferença - como o Tyrannosaurus cresceu, seus dentes se tornaram mais robustos e alguns dentes foram perdidos para dar espaço - mas a contagem de dentes correspondente no Tarbosaurus intimamente relacionado complica o quadro. A mudança na contagem de dentes entre os espécimes adultos e juvenis no Tiranossauro pode representar um padrão de crescimento realmente único ou pode ser uma expressão de variação entre indivíduos, em vez de mudanças no crescimento. (Isto é, se os espécimes de “Nanotyrannus” forem verdadeiramente tiranossauros juvenis.) Atualmente, a disparidade é algo que requer um estudo mais aprofundado de várias séries de crescimento de tiranossauros a serem resolvidas.
A segunda área de debate envolve o recém-descrito tiranossauro Raptorex . Quando este dinossauro foi descrito em 2009, foi apresentado como prova de que muitos traços característicos dos maiores tiranossauros evoluíram em um tamanho corporal pequeno. No entanto, devido ao seu pequeno tamanho e idade estimada de 5 a 6 anos, existe a possibilidade de que o espécime de Raptorex seja verdadeiramente o juvenil de outra espécie de tiranossauro. (Essa idéia foi abordada por um artigo da NatureNews publicado durante a reunião da Sociedade de Paleontologia dos Vertebrados do ano passado, embora não houvesse um estudo real apoiando a hipótese na época.) Dinossauros juvenis freqüentemente mantêm traços arcaicos que os fazem parecer com outras espécies que caem na direção a base da sua árvore genealógica. Isso dificulta a diferença entre um juvenil e um adulto pequeno de uma espécie mais basal. Descobrir em que categoria Raptorex pertence exigirá mais pesquisas, embora os autores do novo artigo relatem que esse outro pequeno exemplar de tirano não era um tarbossauro juvenil (ao contrário do que foi sugerido no relatório da NatureNews ). O espécime do Raptorex e o juvenil do Tarbosaurus diferem em pelo menos um aspecto importante do quadril e várias características do crânio, e isso - somado à separação entre eles no espaço e no tempo - significa que se Raptorex é um juvenil, então é um juvenil de algumas outras espécies de tiranossauros.
O novo juvenil Tarbosaurus é um espécime verdadeiramente notável. O esqueleto não apenas fornece aos paleontólogos uma visão relativamente completa de um momento no crescimento do Tarbossauro, mas os ossos também podem revigorar longos debates sobre o crescimento dos tiranossauros. Os jovens tiranossauros não eram apenas cópias em miniatura de adultos - o grande tiranossauro do final do Cretáceo sofreu algumas mudanças importantes à medida que cresciam - mas analisar a linha tênue entre juvenis de gêneros gigantes e espécies distintas de tiranos pigmeus continua sendo uma área controversa de pesquisa.
Para mais informações sobre essa nova descoberta, consulte o site rico em recursos do Witmer Lab sobre a nova pesquisa.
Referências:
Tsuihiji, T., Watabe, M., Tsogtbaatar, K., Tsubamoto, T., Barsbold, R., Suzuki, S., Lee, A., Ridgely, R., Kawahara, Y., & Witmer, L. (2011). Osteografia craniana de um espécime juvenil de Tarbosaurus bataar (Theropoda, Tyrannosauridae) da Formação Nemegt (Cretáceo Superior) de Bugin Tsav, Mongólia Journal of Vertebrate Paleontology, 31 (3), 497-517 DOI: 10.1080 / 02724634.2011.557116