Como a maioria das pessoas, Johnny Hill Jr. fica frustrado quando não consegue lembrar a palavra correta para algo que vê ou quer expressar. Mas ao contrário da maioria das pessoas, ele não consegue ajuda. Ele é uma das últimas pessoas no planeta que falam Chemehuevi, uma língua nativa americana que já foi predominante no sudoeste.
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"Dói", diz o arizoniano de 53 anos. "A língua se foi."
Nesse sentido, Hill não está sozinho. A situação de Chemehuevi (chay-mah-WA-vy) é muito semelhante à de cerca de 200 outras línguas nativas americanas, segundo o Instituto Living Tongues para Línguas em Perigo de Extinção, em Salem, Oregon. O diretor da organização, Gregory Anderson, estimou que quase nenhuma dessas línguas permanece viável. Navajo e Cherokee estão entre os mais saudáveis, por assim dizer; até 20.000 pessoas falam Cherokee e estima que cerca de 75.000 usem o Navajo.
"Os idiomas desaparecem quando os falantes os abandonam", diz Anderson. "Quando você tem uma situação em que dois ou mais idiomas são usados em uma comunidade, e um é valorizado pelo governo ou visto como a linguagem dos educados, as pessoas são sensíveis a isso. Geralmente é uma rejeição subconsciente por adolescentes. As crianças querem seja legal, então se você tem uma maneira de remover algo negativo sobre si mesmo, faz sentido ".
Ouça um orador Chemehuevi dizer: "Ele está correndo".
Ouça um orador Chemehuevi dizer: "O menino está correndo".
Antes de os europeus se estabelecerem no que hoje são os Estados Unidos, os nativos americanos falaram até 500 idiomas diferentes. Praticamente nenhum deles tinha um componente escrito, o que colocava em risco sua sobrevivência durante a colonização.
"A ideia era livrar-se dos índios e o que os tornou indianos", diz Anderson. "Eles foram colocados em internatos até a década de 1960. Eles espancaram crianças por falarem suas línguas, ou lavaram suas bocas com sabão.
Hill se lembra de ter sido provocado por falar outra língua - até que seus perseguidores se cansaram de espancá-los.
"Fui criada pela minha avó, que nunca falava inglês um dia em sua vida", diz ele. "Eu finalmente aprendi inglês ... acho que principalmente em inglês, mas misturo palavras."
Para manter Chemehuevi vivo, Hill costuma falar consigo mesmo. "Todos os anciãos estão morrendo", diz ele. "Pode haver cerca de 30 Chemehuevi verdadeiros."
Mais do que palavras são perdidas quando as línguas morrem. Eles carregam informações valiosas sobre a história e o ambiente de vida de uma população.
"Essas pessoas vivem e interagem em seus ecossistemas há milênios", diz Anderson. "Há uma série de coisas sobre as quais as pessoas falam há anos que desconhecemos e que poderiam ajudar a sociedade. Por exemplo, os maias tinham um conhecimento extremamente sofisticado da astronomia, e a maior parte dela está perdida."
Então, como você salva um idioma? Hill tentou o caminho óbvio - ensinar seu enteado - sem sucesso. "Eu ensinei a ele uma palavra por dia, e ele costumava escrevê-las", diz ele. "Eu não sei o que aconteceu com isso."
Anderson e os outros do instituto realizam triagem lingüística com tecnologia e psicologia. Primeiro, eles determinam por que uma comunidade ou grupo abandonou uma linguagem em primeiro lugar. Então eles trabalham para elevar seu status.
"Falar de dicionários ajuda, e estamos tentando construir enciclopédias falantes", diz Anderson. "As pessoas adoram brincar com eles, especialmente os jovens. Mostramos a eles que as coisas que seus avós sabem não são chatas".
O instituto vai onde sua assistência é desejada, da Sibéria à África e à Índia. Ao fazer isso, eles identificaram 18 "hotspots" - casas para idiomas em seus últimos suspiros. Dois dos cinco principais estão nos Estados Unidos: o noroeste do Pacífico e o sudoeste. Estes são locais com altas concentrações de populações indígenas americanas.
"É uma missão de resgate", diz Anderson. "Mas estamos tentando. Estamos tentando."
Robin T. Reid, escritor freelancer e editor em Baltimore, Maryland, escreveu pela última vez para o Smithsonian.com sobre fósseis no Quênia .
