Ler os livros da Pequena Casa de Laura Ingalls Wilder é sair do próprio mundo para o dela. Apesar de toda a sua nostalgia implacável, suas descrições deliciosas da vida na pradaria, é difícil criticar seus ricos detalhes.
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Wilder alcançou o status de herói popular graças a oito livros que escreveu e publicou entre 1932 e 1943, e um nono publicado postumamente. Com base nas viagens de sua família como colonos em Wisconsin, Minnesota e Dakota do Sul a partir da década de 1860 até a década de 1880, os romances são considerados semi-autobiográficos, mesmo com ajustes de datas, pessoas e eventos de Wilder.
Lendo os livros, porém, é difícil resistir a tratar as histórias como um relato histórico verdadeiro. Tão rico é o detalhe de Wilder que você está nas pradarias com ela, envolto em peles durante o inverno, ou assando no sol do verão com um vestido de manga comprida. Os leitores não apenas conseguem uma janela para sua vida; eles andam ao lado dela.
Por essa razão, seus maiores fãs realizam a conferência LauraPalooza a cada dois anos para celebrar a vida e os trabalhos de sua heroína. Mas, como uma boneca russa, dentro de cada subcultura é mais uma subcultura, e um elemento inesperado da conferência: o estudo científico difícil.
As reflexões de Wilder sobre suas experiências de vida estimularam alguns cientistas a usar técnicas de pesquisa notáveis para esclarecer detalhes dos livros que parecem um tanto inacreditáveis. Encontrar o site de uma escola onde ela ensinou que não existe há décadas; um terrível inverno de tempestades de neve batendo na pequena cidade dos Ingalls dia após dia - durante meses; A irmã de Laura está sendo cegada por uma febre que normalmente não deveria causar esse tipo de dano.
"Os cientistas são um pouco como detetives", disse Barb Mayes Boustead, apresentador e co-organizador da conferência deste ano, realizada em julho na South Dakota State University. “Vemos algo que não é explicado e queremos encontrar as evidências que ajudarão a explicá-lo. Não faltam aspectos da vida e dos escritos de Laura para investigar. ”
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Desde cedo, Jim Hicks tinha uma empatia especial por Laura: ambos cresceram na pradaria. Lendo os livros de Wilder ao lado de uma lareira em sua pequena escola de ensino fundamental em Woodstock, Illinois, a neve esmiuçando as janelas, ele desenvolveu interesse em visitar os lugares que Laura descreveu em seus livros.
Professor de física aposentado do ensino médio, Hicks se esforçou para que seus alunos entendessem a física em termos do mundo real. Ele transformou suas próprias técnicas de sala de aula em si mesmo quando tentava encontrar o local da escola Brewster, onde Laura foi ensinar como uma mera adolescente:
O acordo de Brewster ainda estava a quilômetros de distância. Era doze milhas da cidade. … Finalmente ela viu uma casa à frente. Muito pequeno no início, ele cresceu à medida que se aproximava dele. Meia milha de distância havia outro, menor, e muito além, outro. Então outro ainda apareceu. Quatro casas; isso foi tudo. Estavam distantes e pequenos na pradaria branca. O pai puxou os cavalos. A casa do Sr. Brewster parecia dois barracos de reclamações juntos para fazer um telhado pontiagudo. –Estes felizes anos dourados (1943)
Hicks sabia que Laura viajou para a escola em um carrinho de cavalos. Pensando em pernas de cavalo como pêndulos compostos, balançando para frente e para trás com um período de tempo constante, Hicks mediu o comprimento do cavalo de sua esposa do joelho até o casco para descobrir o tempo de uma oscilação. Em seguida, medindo o comprimento da passada para um passeio casual, Hicks poderia estimar a taxa de viagem, neste caso, cerca de 3 quilômetros por hora.
Frances B. Hicks, esposa de Jim, faz medições para calcular o tempo de viagem por um cavalo. (Cortesia de Jim Hicks) Nestes felizes anos dourados, Laura descreve a unidade como ocorrendo logo após a refeição do meio-dia da família em dezembro. Para voltar antes de escurecer, Hicks estimou que o motorista de Laura, seu pai, tinha cinco horas de luz do dia para fazer a viagem de ida e volta, de modo que uma perna levaria 2 horas e meia. A uma velocidade de cavalo de 3 milhas por hora, uma viagem de ida seria entre 7 ou 8 milhas, não as 12 que Laura estimava no trecho acima.
Encontrando um antigo mapa que Laura desenhou em DeSmet, Dakota do Sul, que mostrava a escola Brewster na direção sudoeste, Hicks desenhou um arco de sete a oito milhas em um mapa de DeSmet. Com a ajuda dos registros de terras e da descrição de Laura de que ela podia ver a luz do sol brilhando nas janelas de uma favela próxima, Hicks previu a localização mais provável do local da escola Brewster, a oeste de uma residência estabelecida por a família Bouchie, os “Brewsters” dos livros de Laura. Outras pesquisas confirmaram outro detalhe do livro: Louis e Oliv Bouchie se apropriaram de parcelas separadas, mas contíguas, e para satisfazer os requisitos de herdade, construíram as metades separadas de seu direito mútuo na linha divisória.
O resultado: a favela de telhado de Laura.
“Arte, física e todas as artes liberais e ciências são uma invenção do espírito humano, para tentar encontrar respostas para as causas”, diz Hicks. "Para uma verdadeira profundidade de compreensão, para poder pensar em seus pés com uma visão de mundo equilibrada, você precisa de ambas as partes."
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Quando não está ajudando a organizar Laura Paalooza, Barb Boustead passa seu tempo como meteorologista no escritório de Omaha do Serviço Meteorológico Nacional. Uma educadora de clima apaixonada, ela escreve sobre a ciência do tempo, seus impactos e como as pessoas podem se preparar para o tempo inclemente em seu blog, Wilder Weather.
No final de um inverno recente, Boustead revisitou um livro de Wilder de sua juventude, The Long Winter, centrado nos julgamentos dos Ingalls durante um inverno excepcionalmente rigoroso em Dakota do Sul .
"Há mulheres e crianças que não tiveram uma refeição quadrada desde antes do Natal", disse Almanzo a ele. "Eles têm que comer alguma coisa ou morrer de fome antes da primavera." - O Longo Inverno (1940)
Boustead disse que se perguntava se as nevascas consecutivas sobre as quais Laura escrevia eram tão ruins quanto ela descrevia. Boustead percebeu que, como meteorologista, ela tinha as ferramentas não apenas para descobrir, mas para quantificar a gravidade daquele inverno.
O inverno de 1880-81 foi relativamente bem documentado para a época. Compilando registros de temperatura, precipitação e profundidade de neve de 1950 a 2013, ela desenvolveu uma ferramenta para atribuir uma pontuação relativa à "maldade" ao tempo registrado em uma ou mais estações em uma área geográfica. O Índice de Severidade de Temporada de Inverno Acumulado (AWSSI, rima com “mandão”) atribui uma classificação de severidade absoluta para a forma como o clima é comparado com todo o país, e um grau de gravidade relativo para comparar o clima regional. Também pode acompanhar as tendências ano a ano.
Boustead aplicou a ferramenta em registros nas estações meteorológicas do século XIX. Todos os sites que Boustead investigou na região de Laura naquele ano se enquadram na classificação de categoria “extrema” na escala AWSSI, marcando-a como um ano recorde de queda de neve e baixas temperaturas. A temporada coberta em The Long Winter ainda está no top 10 dos piores invernos registrados em Dakota do Sul, assim como em outras regiões do país.
Boustead disse que descobriu que as pessoas prestam mais atenção à ciência do tempo quando uma boa história está envolvida. "Os cientistas são instruídos a fornecer fatos e informações, e não contar uma 'história', já que isso se torna associado à ficção - mas não é ficção", disse Boustead.
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Durante uma reunião em 2000 entre estudantes de medicina e um médico assistente da Faculdade de Medicina Albert Einstein, em Nova York, o tema da escarlatina surgiu.
Beth Tarini, agora professora assistente de pediatria na Universidade de Michigan, mas na época uma aluna de medicina do terceiro ano em sua rotação pediátrica, falou. "Você pode ficar cego com isso, não pode?"
O médico assistente disse que não, mas hesitou quando Tarini insistiu, citando-o como a causa da cegueira de Mary Ingalls, contada por sua irmã Laura em By the Shores of Silver Lake.
Beth Tarini, professora assistente de pediatria na Universidade de Michigan, com sua coleção de livros de Wilder. (Cortesia de Beth Tarini) Motivada, Tarini começou a vasculhar livros de medicina e referências do século 19 para ver se conseguia descobrir até mesmo um sinal de que a escarlatina poderia ser a causa da perda de visão de Mary. Pegando o projeto após um hiato de uma década, Tarini e uma assistente, Sarah Allexan, ampliaram a busca, buscando evidências de uma epidemia que poderia ter causado uma onda de cegueira em crianças.
Eles encontraram algo melhor: um relato real da febre de Mary, paralisia facial e uma descida de um mês à cegueira em um jornal local da cidade de Minnesota, onde a família Ingalls morava.
Eles também procuraram cartas entre Laura e sua filha Rose, que acabaram se tornando parte da autobiografia de Laura:
De repente, ela ficou doente com uma dor na cabeça e piorou rapidamente. Ela estava delirando com uma febre terrível. Nós temíamos por vários dias que ela não iria ficar bem. … Certa manhã, quando olhei para ela, vi um dos lados do rosto sem formas. Ma disse que Mary teve um derrame. –Pioneer Girl (Publicado postumamente em 2014)
Usando os relatórios do jornal junto com aquelas cartas, Tarini supôs que Mary tinha sido humilhada por meningite ou encefalite. Uma pista principal foi a descrição de Laura sobre a aflição de Maria como uma “doença espinhal”.
Ela reduziu a provável causa como meningoencefalite viral, uma inflamação da cobertura da medula espinhal e do cérebro, não só por causa da dor de cabeça prolongada e da febre, mas também pelo tempo que levou para Mary ficar cega. Perder sua visão progressivamente era mais indicativo de danos nos nervos por inflamação crônica após uma infecção. Laura provavelmente descrevera a doença de Mary como uma escarlatina porque geralmente atormentava as crianças naquela época, e os leitores teriam se familiarizado com ela como uma doença terrível.
"Os relatórios do jornal trouxeram para casa o fato de que Mary era uma pessoa real e seu sofrimento foi testemunhado e registrado por sua comunidade", disse Tarini. "Isso reforçou nossa sensação de que estávamos chegando perto da verdade."
A encefalite viral não tem cura. Como outras doenças causadas por vírus, ele simplesmente precisa seguir seu curso. Mas as chances são de que, se Mary Ingalls fosse similarmente atingida hoje, seus olhos azuis ainda veriam depois que ela se recuperasse. Hospitalizada imediatamente para uma punção lombar e exame de sangue completo, ela seria bem alimentada e mantida hidratada, tratada para convulsões, se ocorresse, e receberia esteróides para qualquer inflamação que ameaçasse a visão. Amostras de tecidos e fluidos podem ser enviadas ao Centers for Disease Control para ajudar a confirmar o diagnóstico de meningite viral ou bacteriana ou encefalite.
"É o maior desafio de diagnóstico diferencial", disse Tarini. “Eu não tenho o paciente lá para me dar a história ou para examinar. Eu tive que reunir as pistas que a história me deixou.
