Em comparação com os humanos, a maioria dos primatas produz uma gama limitada de vocalizações: Em um extremo do espectro, há o angwantibo Calabar, um bicho africano ocidental capaz de oferecer apenas duas chamadas distintas. No outro extremo, há o bonobo, um tagarela habilidoso conhecido por dar pelo menos 38 chamadas diferentes.
Um novo estudo publicado no Frontiers in Neuroscience sugere que essas variações não podem ser atribuídas simplesmente à anatomia vocal inadequada. Como seus primos hominídeos, os primatas não humanos possuem uma laringe funcional e um trato vocal. O cerne da questão, de acordo com o principal autor, Jacob Dunn, zoólogo da Anglia Ruskin University, em Cambridge, é poder intelectual.
“O trato vocal primata é 'pronto para falar', mas ... a maioria das espécies não tem o controle neural para fazer os sons complexos que compõem a fala humana”, escreve Dunn para The Conversation .
Dunn e o co-autor Jeroen Smaers, da Universidade Stony Brook, de Nova York, classificaram 34 espécies de primatas de acordo com a habilidade vocal, representada pelo número de chamadas distintas que os animais produzem. A dupla analisou então esses rankings em relação aos estudos existentes sobre os cérebros das respectivas espécies.
Macacos com variados padrões de vocalização tendem a ter maiores áreas de associação cortical (regiões neurais responsáveis por responder a estímulos sensoriais) e núcleos do tronco cerebral envolvidos no controle dos músculos da língua, reporta Victoria Gill para a BBC News .
Estes resultados, de acordo com um comunicado de imprensa, revelam uma correlação positiva entre o tamanho relativo das áreas de associação cortical e a gama de vocalizações distintas dos primatas. Em termos leigos, a capacidade de fala se resume a redes neurais, e não a anatomia vocal. Primatas cujas regiões cerebrais produtoras de som são maiores podem produzir uma variedade maior de chamadas do que aquelas com regiões cerebrais relativamente menores.
A pesquisa de Dunn e Smaers oferece insights sobre a evolução da fala, observa Gill. Em vez de atribuir habilidades de fala à inteligência supostamente superior dos seres humanos, o estudo sugere que a fala evoluiu em conjunto com a religação de cérebros humanos.
Como a humanidade colocou importância crescente na comunicação vocal, as regiões neurais evoluíram para atender a essas necessidades. Os macacos, por outro lado, adaptaram-se a diferentes prioridades, mantendo uma capacidade anatômica de vocalização, mas não conseguiram desenvolver as características neurais necessárias para a fala.
Em uma entrevista com Gill, a zoóloga da Universidade Durham Zanna Clay, que não esteve envolvida no estudo, descreveu as novas descobertas como "interessantes", mas acrescentou que os cientistas ainda não têm uma compreensão básica de como os primatas usam e interpretam vocalizações.
Clay, coautor de um estudo de 2015 sobre a comunicação bonobo, disse anteriormente a Jonathan Webb, da BBC News, que os bonobos liberam sons de rangidos idênticos, ou "peeps", durante situações díspares, como alimentar-se e viajar.
"Por si só, [os peeps] não se ligam tão fortemente a um significado", disse Clay.
Dentro de um determinado contexto, no entanto, os peeps transmitem diferentes significados - talvez relacionados à situação em questão ou à colocação em uma sequência de vocalizações. Isso sugere que os bonobos são capazes de entender “flexibilidade estrutural” ou o uso de um único sinal vocal em múltiplos contextos. Acredita-se que esse fenômeno seja uma habilidade exclusivamente humana, escreve Webb.
“Nós nem mesmo entendemos como os próprios primatas classificam seus próprios repertórios vocais”, diz Clay a Gill. “Isso precisa vir primeiro antes que as correlações sejam feitas. Sabemos que muitos primatas e outros animais podem escapar das restrições de um sistema vocal relativamente fixo, combinando as chamadas de maneiras diferentes para criar significados diferentes. A extensão em que as combinações de chamadas poderiam ser mapeadas para [a anatomia do cérebro] seria um caminho promissor para explorar ”.
