Quase todo mundo está familiarizado com o debate em curso em torno da extinção dos dinossauros não-aviários há 65 milhões de anos, mas a discussão sobre a origem dos dinossauros é muitas vezes negligenciada. Hipóteses de origens de dinossauros têm sido tão controversas quanto as dos gatilhos para a extinção em massa do final do Cretáceo, mas durante as últimas décadas inúmeras novas descobertas ajudaram os cientistas a entender melhor a evolução inicial dos dinossauros. O que atualmente entendemos sobre a evolução desses famosos vertebrados é apresentado em uma nova revisão feita pelos paleontologistas Stephen Brusatte, Sterling Nesbitt, Randall Irmis, Richard Butler, Michael Benton e Mark Norell em Earth Science Reviews .
Como apontado pela equipe de cientistas, um bom lugar para começar a história dos dinossauros é com a extinção em massa que ocorreu cerca de 251 milhões de anos atrás, no final do Permiano. Este evento, a pior extinção em massa da história da vida na Terra, reduz drasticamente a diversidade dos vertebrados terrestres dominantes (como os sinapsídeos, um grupo que contém nossos ancestrais e criaturas mais relacionadas a nós do que aos répteis) e permitiu que os sobreviventes sobrevivessem. grupos para irradiar em uma paisagem alterada. Entre os grupos que evoluíram na sequência do desastre estavam os primeiros arcossauros, e estes foram os primeiros representantes do grupo ao qual pertenciam crocodilos, pterossauros, dinossauros e numerosas outras linhagens de répteis.
O Triássico tornou-se o auge do arquossauro - numerosos grupos evoluíram e se irradiam em uma variedade de formas, como os fitossauros gavial e os terríveis rauisuchianos -, mas os dinossauros eram relativamente retardatários. Descobertas recentes identificaram criaturas como o Asilisauro entre seus parentes mais próximos, dando aos paleontólogos pistas sobre como poderiam ter sido os ancestrais dos primeiros dinossauros, mas não foi até cerca de 230 milhões de anos atrás, no Triássico Superior, que o primeiro. verdadeiros dinossauros apareceram. Eram animais relativamente pequenos que viviam em um mundo quente e sazonal, habitado por muitos outros arcossauros, mas outra extinção em massa no final do Triássico, cerca de 200 milhões de anos atrás (possivelmente desencadeada por intensa atividade vulcânica) eliminou muitas linhagens de dinossauros. Os dinossauros, no entanto, persistiram durante o evento, e o início do Jurássico marcou o início de sua ascensão ao domínio ecológico.
Os dinossauros dividiram-se em dois grupos principais relativamente cedo na sua evolução - os saurísquios (contendo os terópodes e os saurópodes de pescoço comprido) e os ornitísquios (o grupo diverso de dinossauros que contém hadrossauros, ceratópsios, anquilossauros, etc.) - mas durante o Jurássico, diferentes linhagens dentro desses grupos evoluíram para um deslumbrante conjunto de criaturas. Novos tipos de grandes terópodes predadores, como o Dilophosaurus, surgiram após sauropodomorfos como Seitaad e alguns dos primeiros saurópodes verdadeiros, e embora a história inicial dos dinossauros ornitísquios seja menos conhecida, a transição do Triássico para o Jurássico mostra inequivocamente que esse grupo também estava passando por sua própria radiação. De fato, não só havia mais dinossauros por aí durante o início do Jurássico, mas eles estavam se tornando cada vez mais diferentes uns dos outros, ou, em outras palavras, tornando-se adaptados em uma variedade de formas e tamanhos não vistos antes.
O artigo em si apresenta detalhes mais importantes da evolução inicial dos dinossauros que podem ser mencionados aqui, mas basta dizer que as informações que os paleontologistas descobriram desde a década de 1980 revisaram grandemente as antigas noções sobre o padrão das origens dos dinossauros. Ao contrário do que se acreditava em meados do século 2, a aparente ascensão evolutiva dos dinossauros não foi o resultado de sua superioridade inerente a outros grupos de organismos (noção que se originou da noção de que a evolução é progressiva, levando as criaturas a níveis maiores de perfeição absoluta). Em vez disso, o surgimento de dinossauros dependia de eventos fortuitos que não foram previstos - o acaso e a história evolutiva desempenharam papéis importantes na evolução inicial dos dinossauros. Se a extinção em massa no final do Permiano nunca tivesse ocorrido, por exemplo, pode nunca ter havido a radiação dramática dos arcossauros vista durante o Triássico, e isso teria mudado drasticamente a história da vida na Terra.
Vista como um todo, a história dos dinossauros é uma história de como a vida na Terra reage às extinções em massa. Os dinossauros ganharam destaque devido às extinções em massa, mas a maioria deles (a exceção é a de seus descendentes de pássaros) sucumbiu a outra catástrofe ecológica há 65 milhões de anos. Como os próprios autores concluem:
... não havia nada predestinado ou superior sobre os dinossauros quando eles surgiram, e sem a contingência de vários eventos da história da Terra durante o início do Mesozóico, a Era dos Dinossauros poderia nunca ter acontecido.
Brusatte, S., Nesbitt, S., Irmis, R., Butler, R., Benton, M., & Norell, M. (2010). A origem e radiação inicial dos dinossauros Earth-Science Reviews DOI: 10.1016 / j.earscirev.2010.04.001
