Em 20 de setembro, quando a espetacular Asia Trail, no Zoológico Nacional, abrir, muitos visitantes se apressarão até a peça central, o Fujifilm Giant Panda Habitat, para ver o filhote de panda super-celebridade do zoológico, Tai Shan. Mas alguns, sem dúvida, serão assaltados observando as palhaçadas de um filhote ainda mais jovem, um urso-preguiça de 8 meses chamado Balawat - que significa "poder" em cingalês, uma língua nacional do Sri Lanka. Haverá muito para ver no novo anfiteatro do urso-preguiça, já que os ursos-preguiça, apesar do nome, são ursos muito ocupados. Outros visitantes serão desviados por habitats realistas e luxuriantes, alguns com piscinas e cachoeiras, oportunidades ideais para ver leopardos nublados, salamandras gigantes japonesas e outras criaturas exóticas.
A Asia Trail oferecerá displays interativos de última geração com informações abrangentes sobre uma mistura eclética de fascinantes espécies asiáticas, bem como técnicas de conservação empregadas em toda a Ásia. Entre essas espécies estarão animais que já vivem no zoológico, como gatos de pesca, lontras asiáticas de garras pequenas e pandas vermelhos, animais parecidos com guaxinins que foram os primeiros a serem chamados de "pandas". Em sua nova casa, os ursos terão muito espaço para desfrutar de suas vidas ocupadas - forrageando por frutas, cavando por insetos, bufando e bufando com seus longos focinhos, subindo em árvores e carregando filhotes nos porquinhos (os únicos ursos que carregam seus filhotes que caminho). Os zoólogos poderão sentar-se no anfiteatro e observar os ursos peludos e preguiçosos usarem seus poderosos focinhos para sugar lanches de uma zona de alimentação interativa.
Asia Trail também apresentará espécies novas para o zoológico, incluindo a ameaçadora salamandra gigante japonesa, uma gigantesca criatura de até um metro e meio de comprimento que parece ter sido imaginada para um filme de ficção científica. Os leopardos nebulosos do zoológico ainda não foram exibidos em público; este mês eles farão sua estréia. Cientistas do nosso Centro de Conservação e Pesquisa - colaborando com colegas na Tailândia - vêm estudando sua biologia reprodutiva. Estes gatos esquivos são altamente ameaçados pela perda de habitat, demanda por suas peles atraentes e caça furtiva (para uso em remédios populares).
O Asia Trail, incluindo a presença dos pandas gigantes, é possível graças ao financiamento do Congresso e a generosos presentes da Fujifilm e da Animal Planet. É o primeiro passo de uma ambiciosa renovação de dez anos do Zoológico Nacional. O próximo projeto será o Elephant Trails, um lar inovador e expandido para os elefantes asiáticos e uma pedra fundamental da campanha do zoológico para salvar esta magnífica espécie.
Os visitantes do Habitat Gigante Panda da Fujifilm começarão sua aventura no Conservation Plaza, de temática cultural. Eles então verão os pandas em seu novo jardim, projetados em torno das preferências comportamentais dos pandas gigantes (ver artigo na p. 34). Os visitantes poderão até observar de perto os pandas gigantes e às vezes cara a cara - através de uma janela - enquanto humanos e pandas compartilham uma rocha artificialmente resfriada. E em todo o habitat eles aprenderão sobre a ciência dos pandas.
O novo habitat dos pandas também destacará algo crítico para o futuro do Zoológico Nacional - a parceria público-privada entre a Smithsonian Institution e a Fujifilm. O que começou como patrocínio generoso acabou sendo muito mais, pois a Fujifilm apoiou não apenas os pandas gigantes, mas também os esforços do zoológico em cuidar de animais, doando equipamentos médicos digitais altamente especializados, criando programas educacionais premiados e iniciando Residência curatorial da Fujifilm no zoológico.
Por serem líderes globais nesses campos, bem como em ciência e sustentabilidade, o Zoológico Nacional e a Fujifilm podem juntos dar grandes passos para atingir o objetivo de dez anos do diretor do zoológico John Berry: ser reconhecido como nada menos que o melhor zoológico do mundo.
