Antes do astronauta John Glenn se tornar o primeiro americano a orbitar a Terra em 1962, os cientistas pensavam que um homem sem peso poderia não ser capaz de engolir. Eles temiam que seus globos oculares pudessem mudar de forma e danificar a visão. Alguns temiam que a ausência de peso fosse tão intoxicante que um astronauta pudesse se recusar a retornar à Terra. Ninguém, mas alguns cientistas soviéticos secretos que já haviam enviado dois homens para a órbita, sabiam o que esperar. Depois do vôo de Glenn, de menos de cinco horas, todas essas perguntas e muitas outras foram respondidas por um fuzileiro naval dos Estados Unidos que tinha, aos 40 anos, o mais velho astronauta da Mercury.
Quando Glenn disparou pela primeira vez em órbita, os Estados Unidos prenderam a respiração. Milhões de americanos, de veteranos da Primeira Guerra Mundial frágeis a alunos da primeira série, seguiram seu vôo original. As redes de TV transmitem uma cobertura contínua, incluindo o som de seu batimento cardíaco surpreendentemente constante. Ele estava tentando algo aterrorizante e maravilhoso, e admiração era a ordem do dia.
Nesse vôo, ele levou consigo uma câmera Ansco Autoset que ele comprou em uma drogaria Cocoa Beach. Os engenheiros da NASA hackearam a câmera para que ela pudesse usá-la usando suas luvas de astronauta e prendiam um punho com botões para avançar o filme e controlar o obturador. Com isso, Glenn foi o primeiro a tirar fotografias coloridas da Terra durante sua viagem ao espaço. Essa câmera de 35 mm está agora nas coleções do Museu do Ar e do Espaço do Smithsonian em Washington, DC, juntamente com o Mercury Friendship 7 e outros artefatos da missão de três órbitas de Glenn.
Após seu retorno, os fãs lotaram as ruas para assistir a desfiles em Washington DC e Nova York. Uma sessão conjunta do Congresso deu-lhe uma ovação de pé. Notando a afeição do país pelo famoso astronauta, o presidente John F. Kennedy disse às autoridades da Nasa que a vida de Glenn era valiosa demais para se arriscar em outro vôo. Sem oportunidade de voar, Glenn deixou a NASA em 1964, dirigindo-se aos negócios e à política.
Vinte anos atrás, neste mês e 36 anos depois daquele primeiro vôo, o senador norte-americano John Glenn mais uma vez vestiu um traje espacial e subiu em órbita. Como antes, em 29 de outubro de 1998, os americanos estavam concentrados no empreendimento quando o avô de 77 anos voou a bordo do ônibus espacial Discovery . E como antes, ele levou uma câmera com ele.
Durante seus meses de treinamento, Glenn tinha gostado de aulas de fotografia, especialmente depois que um geólogo e geógrafo disse aos astronautas que tipos de imagens eles gostariam de ver. Ele valorizou a oportunidade de olhar para a Terra e adorou usar uma câmera digital da Nikon. Aquele modelo moderno e elegante (na época), que outros membros da equipe usavam, era facilmente operado com lentes intercambiáveis. Ele também reside nas coleções do museu, junto com o Space Shuttle Discovery e uma série de outros artefatos daquela missão, conhecida como STS-95.
Para essa missão, as novas gerações comemoraram, quando o idoso Glenn novamente se tornou o explorador mais assistido da América. Como Joe Dirik, do Cleveland Plain Dealer, escreveu: “Certamente não é um golpe do senador de Ohio notar que ele não é exatamente um político natural. Ele sempre foi melhor em seu primeiro emprego. Ser um herói americano.
Três anos antes, Glenn começou sua batalha implacável para orbitar a Terra novamente. Como membro do Comitê Especial sobre Envelhecimento do Senado, ele pediu ao chefe da NASA, Dan Goldin, que faça dele uma cobaia em um estudo sobre as semelhanças entre os sintomas do envelhecimento e os efeitos da falta de peso. Goldin estava cético, mas acabou dizendo a Glenn em janeiro de 1998: "Você passou todos os testes físicos, a ciência é boa, e nós convocamos uma coletiva de imprensa amanhã para anunciar que John Glenn está voltando ao espaço".
John Glenn por Henry C. Casselli, Jr., 1998 (NPG © Henry C. Casselli, Jr) Glenn queria mostrar aos americanos que a idade não precisa ser uma restrição. "Em nome de todos os que minha idade e mais velhos, e aqueles que estão prestes a ter a nossa idade antes de muitos anos se passaram, posso garantir que vou dar a minha melhor chance", disse ele. Ele esperava que tais experiências pudessem diminuir “as fragilidades da velhice que afligem tantas pessoas”.
Glenn não contou a sua família sobre sua campanha até o Natal de 1997. Sua esposa e duas crianças de meia-idade não ficaram entusiasmadas. Imagens da explosão do ônibus espacial Challenger após a decolagem em 1986 assombraram seu filho Dave, agora pai.
Mas, apesar das objeções de sua família, Glenn planejava se juntar a seis tripulantes para a missão de nove dias. Em preparação, ele passou por oito meses de treinamento físico e tecnológico. Em um dos exercícios, o septuagenário fez uma queda livre de nove a 10 pés em uma piscina, enquanto era pesado por um pára-quedas e equipamento de sobrevivência.
No dia do lançamento, a multidão no Cabo Canaveral incluiu pelo menos 2.500 jornalistas e mais de 250.000 espectadores - alguns dos quais estavam lá em 20 de fevereiro de 1962, quando ele viajou pela primeira vez para o desconhecido.
Michael Neufield, do Smithsonian, curador sênior da história do espaço, relembra a empolgação do museu Air and Space naquele dia: “Eles tinham TVs ativas e estavam lotados de pessoas assistindo ao lançamento. . . . A maioria deles era jovem demais para se lembrar do [voo] original. ”Neufeld acha que parte do interesse surgiu da idade de Glenn e a sensação de“ que você e eu poderíamos lidar indo para o espaço se um cara de 77 anos pudesse fazer O museu participou do Glenn Hoopla, coletando mais de 18.000 postais eletrônicos endereçados ao senador / astronauta de pessoas de todo o mundo. "Muito obrigado pela lembrança de que os únicos limites nesta vida são aqueles que você impõe a si mesmo - que com muito trabalho e pouca sorte tudo é possível", disse um deles. Outro observou que “sua missão é uma grande inspiração para as crianças que eu sou mentora na Escola Gen Milam em Grand Prairie, TX”.
Os tripulantes da Glenn's Discovery eram o Comandante Curtis L. Brown; o piloto Steven W. Lindsey; os especialistas em missões Scott E. Parazynski, Stephen K. Robinson, além do astronauta Pedro Duque, da Espanha, e o especialista em carga útil, Chiaki Mukai, do Japão. Mas para a maioria dos americanos, os nomes dos outros astronautas eram meras notas de rodapé de Glenn. Depois de 90 vôos bem sucedidos, o público se tornou blasé sobre as centenas de homens e mulheres que subiram a bordo da espaçonave.
Glenn participou de vários eventos de comunicação entre a nave e a Terra com outros membros da tripulação. Ele respondeu às perguntas dos estudantes, falou com o primeiro ministro do Japão, fez uma entrevista com Jay Leno, do Tonight Show, e participou do almoço de 40 anos da NASA em Houston falando com Goldin e o apresentador Walter Cronkite, que havia ancorado a cobertura de Glenn. primeiro vôo e alegremente tinha saído da aposentadoria para cobrir este vôo para a CNN.
Na cápsula de Mercúrio de Glenn, não havia banheiro, então ele usava um preservativo conectado a um tubo de borracha e uma bolsa de coleta presa na parte de trás de uma perna para o caso de ele precisar urinar. As instalações da Discovery ofereciam privacidade e relativa facilidade na eliminação de resíduos corporais. Durante a decolagem e aterrissagem, Glenn e seus colegas usavam fraldas para acomodar emergências.
John Glenn por Boris Artzybasheff, 1962 (NPG © Boris Artzybasheff) Enquanto em órbita, Glenn passou por muitos testes. Dez amostras de sangue e 16 amostras de urina foram tiradas para avaliar os efeitos da falta de peso. Todos os dias, ele respondia a um questionário sobre dor nas costas, e ele e sua companheira de tripulação, Mukai, rastreavam seu consumo de alimentos. Mesmo quando ele dormiu, Glenn foi testado. Em uma determinada hora de dormir, ele engoliu uma cápsula de termistor que registrava a temperatura do corpo. Durante alguns períodos de sono, ele e Mukai usavam uma capa de rede de eletrodos conectada a um dispositivo que rastreava a respiração, os movimentos do corpo e dos olhos, a tensão muscular e as ondas cerebrais. Para julgar como os distúrbios do sono astronauta afetaram as habilidades cognitivas, ambos passaram por exames computadorizados.
John Charles, que era o cientista do projeto de vôo e agora é cientista em residência no Centro Espacial de Houston, diz que nenhuma descoberta enorme surgiu dos testes de Glenn porque era impossível fazer generalizações com base em amostras de um único americano idoso. No entanto, Charles diz exame das leituras da tripulação gerou uma conclusão inesperada: Apesar de uma diferença de idade dramática (o mais antigo dos seus tripulantes foi 9 quando Glenn orbitou em 1962), suas leituras foram notavelmente semelhantes aos de seus colegas.
A missão da Discovery não se limitou a testes médicos. A tripulação realizou mais de 80 experimentos ao todo. O maior deles foi o lançamento e a recuperação do Spartan, um satélite que estudou os ventos solares. Quando o vôo terminou em 7 de novembro com um pouso seguro no Kennedy Space Center, Glenn poderia ter sido carregado do ônibus espacial para minimizar o choque de um retorno à gravidade normal. Ele insistiu em caminhar, mas depois admitiu que durante o pouso, ele sofreu repetidos vômitos, atrasando o surgimento da tripulação do Discovery .
Enquanto alguns críticos viram o segundo voo do senador como um golpe de publicidade da NASA, Glenn novamente sentiu a adulação americana através de cartas, pedidos de aparições e desfiles em sua homenagem. Algumas crianças sentiram um carinho especial por essa figura avô, enquanto muitos idosos acharam sua realização inspiradora. Glenn novamente se viu no centro de um desfile de bilheteria em Nova York diante de uma multidão esparsa de apenas 500 mil pessoas - em comparação com seu desfile de 1962, que atraiu quatro milhões. No entanto, como o New York Times relatou, “havia muitas cenas alegres de pessoas se divertindo durante sua passagem pela história. Padres içaram crianças nos ombros, crianças agitavam bandeiras americanas e pessoas faziam fila para comprar camisetas comemorativas.
Em órbita, Glenn repetiu as palavras que usou em 1962 para descrever a ausência de peso, "Zero-g e eu me sinto bem". Ele observou o belo planeta abaixo, uma imagem que ele achava que nunca mais veria com seus próprios olhos, e uma lágrima se materializou em seus olhos - e apenas se estabeleceu lá. "Em gravidade zero", ele lembrou mais tarde, "uma lágrima não rola pela sua bochecha. Apenas fica lá até que evapore.
John Glenn: astronauta da América
Em fevereiro de 1962, ele se tornou o primeiro americano a orbitar a Terra. Desde então, John Herschel Glenn Jr. tem se destacado na imaginação popular como um herói essencialmente americano. Em John Glenn: America's Astronaut, um e-book de edição especial com 45 fotografias impressionantes e um vídeo, Andrew Chaikin explora o caminho de Glenn para a grandeza.
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