A primavera trouxe o nascimento de duas crias separadas de filhotes de leopardo no Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) em Front Royal, Virgínia. Isso não foi um acidente. Os cientistas do Smithsonian têm um programa de criação projetado para preservar essas espécies em extinção através dos pares certos de chitas e um timing perfeito que permite que os filhotes prosperem.
Conteúdo Relacionado
- Populações de chitas caem à medida que correm em direção à extinção
Uma ninhada de cinco filhotes nasceu saudável, mas uma segunda ninhada de sete filhotes nascidos de uma mãe diferente incluiu dois filhotes subdimensionados que morreram logo após o nascimento. Isso é comum entre as liteiras que são grandes. A segunda mulher que deu à luz na SCBI nesta primavera também é a mãe da primeira mulher que deu à luz.
As chitas selvagens podem entrar em estro e engravidar a qualquer momento durante o ano. Ao contrário das chitas selvagens em climas quentes, os animais mantidos em recintos ao ar livre na Virgínia poderiam encontrar seus filhotes em risco de congelamento no inverno. Por essa razão, os biólogos só permitem que as chitas se reproduzam quando os filhotes resultantes chegam na primavera até o início do outono.
Apenas cerca de 7.100 chitas estão vivendo em estado selvagem. Cerca de 1.800 leopardos em cativeiro fazem parte de um plano internacional de sobrevivência de espécies que é projetado como um baluarte contra a extinção, evitando a endogamia. Adrienne Crosier, uma bióloga chita da SCBI, também é a líder do programa de sobrevivência das espécies de chitas. Um total de 57 zoológicos participam do programa, incluindo oito onde são criadas as chitas.
“Estamos mirando 35 filhotes por ano para que possamos nos tornar uma população autossustentável”, diz Crosier. “Na verdade, temos animais suficientes e uma diversidade de genes realmente boa ... apenas cerca de 20% da nossa população está se reproduzindo. Temos que ter certeza de que todas as diferentes linhas estão representadas.
Os filhotes nascidos no SCBI servirão a vários propósitos. Alguns serão selecionados para fazer parte de programas de melhoramento que preservem as espécies com o máximo de saúde genética e diversidade possível. Outros irão para zoológicos para fins de exibição.
Ao estudar os genomas das chitas modernas, os cientistas sabem que as chitas foram submetidas a um gargalo genético há cerca de 10.000 anos. Se o perigo era doença, competição, transformação de habitat ou uma combinação de questões, as chitas evitaram a extinção e depois se recuperaram com baixa diversidade genética. Isso os coloca em risco especialmente alto de consanguinidade, já que seus números mais uma vez diminuem na natureza devido à fragmentação de habitats e à caça furtiva. Sinais físicos de endogamia tornaram-se comuns.
"Algumas das coisas mais óbvias que vemos são níveis muito baixos de espermatozóides", diz Crosier. “Os machos produzem apenas 20 por cento de esperma normal. A qualidade é baixa em comparação com outros mamíferos. Curiosamente, todas as chitas têm esse problema. Vemos algumas anormalidades nos dentes, incisivos superlotados. Nós vemos muitas caudas torcidas, especialmente entre as chitas selvagens ”.
Os biólogos esperam que o emparelhamento cuidadoso dos pais das chitas possa eventualmente eliminar algumas dessas deformações na população geral.
Os filhotes passarão pelo menos 18 meses crescendo nos recintos espaçosos do SCBI antes de serem enviados para outros zoológicos.
“Nosso objetivo é ter pelo menos uma ninhada por ano” na SCBI, diz Crosier. “Nós definitivamente não podemos mantê-los todos! Nós não temos o espaço.
Uma vez desmamados, os filhotes serão alimentados com uma mistura de carne à base de carne produzida comercialmente. Eles também receberão ossos para manter seus dentes limpos e suas mandíbulas saudáveis. Cada chita também é alimentada com um coelho inteiro uma vez por semana.
Por mais fofos que sejam, ninguém além de sua mãe consegue brincar com os filhotes ou acariciá-los. Os filhotes são regularmente apanhados apenas para serem pesados e medicamente examinados. Todos os dez filhotes sobreviventes dessas crias estão saudáveis e crescendo bem.
A SCBI é a instalação de pesquisa de 5.000 acres do Zoológico Nacional no sopé das Montanhas Shenandoah. Animais silvestres ameaçados e em perigo de extinção, incluindo pandas vermelhos, furões de patas negras e leopardos nublados são criados lá.
