Células-tronco humanas. Imagem: Nissim Benvenisty
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O Prêmio Nobel de Medicina de hoje foi para Shinya Yamanaka e John Gurdon por seu trabalho em pesquisa com células-tronco e clonagem.
O anúncio do Prêmio Nobel descreve suas contribuições desta maneira:
O Prêmio Nobel reconhece dois cientistas que descobriram que células maduras e especializadas podem ser reprogramadas para se tornarem células imaturas capazes de se desenvolver em todos os tecidos do corpo. Suas descobertas revolucionaram nossa compreensão de como células e organismos se desenvolvem.
Na década de 1950, John Gurdon descobriu que, se você transfere núcleos de células-ovo para uma célula adulta, acaba criando células que esquecem de onde vieram - parecem células embrionárias. Isso é um grande negócio: uma vez que você é um adulto, suas células são especializadas. Uma célula da pele é uma célula da pele, um neurônio é um neurônio, uma célula do sangue é uma célula do sangue. Mas o trabalho de Gurdon mostrou que você pode reverter essa especialização. Sua experiência, em que ele colocou um núcleo maduro do intestino de um sapo em um ovo de sapo imaturo e cresceu um girino totalmente normal, abriu o caminho para a pesquisa moderna de células-tronco.
Esta descoberta foi recebida com ceticismo, escreve o comitê do Prêmio Nobel. Com outros cientistas ansiosos para provar ou refutar a idéia, o trabalho de Gurdon "iniciou uma intensa pesquisa e a técnica foi desenvolvida, levando eventualmente à clonagem de mamíferos". Gurdon acabou ganhando o apelido de "o padrinho da clonagem".
Outros cientistas não eram os únicos céticos em relação a Gurdon. Seu próprio professor de ciências disse-lhe para desistir da ciência. Felizmente, ele não deu ouvidos. A Agence France-Presse escreve:
Gurdon gosta de lembrar que quando tinha 15 anos, um tutor escreveu em seu relatório escolar que seria uma “perda total de tempo” se ele seguisse uma carreira em biologia “e toda essa idéia deveria ser imediatamente desencorajada”. Ele disse que ele mantém o relatório acima de sua mesa "para minha diversão".
O trabalho de Shinya Yamanaka chegou quase quarenta anos depois de Gurdon. A Fundação Lasker escreve:
Em 1999, Shinya Yamanaka começou a se perguntar se poderia criar um método de reprogramação nuclear que contornasse esses obstáculos. Ele sabia que o falecido Harold Weintraub havia mostrado em 1988 que um único gene poderia converter os fibroblastos, um tipo de célula do tecido conjuntivo, em células musculares. Se os núcleos de células totalmente diferenciadas pudessem ser geneticamente re-estabelecidos, Yamanaka raciocinou, e se um gene pudesse forçar um certo tipo de célula a se comportar como outro, talvez ele pudesse reprogramar células adultas para um estado embrionário adicionando a elas um pequeno número de fatores. .
O que ele descobriu foi que apenas quatro fatores poderiam redefinir totalmente a especialização de uma célula. Introduzir esses genes em várias combinações, e é possível transformar células adultas de volta em células-tronco. Essas células nascidas de novo são chamadas de células-tronco pluripotentes induzidas (iPS) e podem se desenvolver em todos os tipos de tecidos.
Você não ganha o Prêmio Nobel por apenas diversão e jogos em um laboratório. Esses avanços têm algumas implicações sérias para a medicina. Aqui está a Assembléia do Prêmio Nobel novamente:
Por exemplo, células da pele podem ser obtidas de pacientes com várias doenças, reprogramadas e examinadas em laboratório para determinar como elas diferem das células de indivíduos saudáveis. Tais células constituem ferramentas inestimáveis para compreender os mecanismos da doença e, assim, fornecem novas oportunidades para o desenvolvimento de terapias médicas.
E a Fundação Lasker:
Os avanços conceituais e técnicos encabeçados por Gurdon e Yamanaka desencadearam estratégias antes inimagináveis para combater doenças e sondar o desenvolvimento normal, bem como processos patológicos. Eles lançaram uma era na qual os cientistas podem reverter o relógio para formar células que possuem todos os destinos possíveis daqueles que chegaram a um único.
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