A Statuary Hall Collection no Capitólio dos EUA inclui duas estátuas de cada um dos 50 estados, retratando pessoas notáveis nas histórias dos estados. A maior parte da coleção, exibida no National Statuary Hall e em todo o Capitólio, retrata homens brancos. Agora, pela primeira vez, uma estátua comissionada pelo Estado representando um negro americano se juntará às suas fileiras.
Na segunda-feira, o governador da Flórida, Rick Scott, assinou uma lei que substituirá uma das estátuas de seu estado pela ativista e educadora dos direitos civis Mary Mcleod Bethune, informa o Daytona Beach News-Journal . O estatuto de partida é do general confederado Edmund Kirby Smith. O News-Journal relata que a substituição foi motivada pela reavaliação nacional dos memoriais da Confederação após os assassinatos racialmente acusados de nove pessoas em uma igreja negra em Charleston, Carolina do Sul, em 2015.
Bethune nasceu Mary Jane McLeod em 1875, a 15 de 17 crianças de Samuel e Patsy McIntosh McLeod, que havia sido anteriormente escravizado nas plantações McIntosh e McLeod em Maysville, Carolina do Sul, de acordo com BlackPast.org. Bethune era o único dos seus irmãos a freqüentar a escola, uma caminhada de cinco quilômetros que ela fazia todos os dias, segundo a PBS.org . Com bolsas de estudo, ela terminou seus estudos no Seminário Scotia para Meninas em Concord, Carolina do Norte, e no Instituto Bíblico para Missões Domésticas e Estrangeiras (agora o Instituto Bíblico Moody) em Chicago.
Originalmente, Bethune queria ser missionária na África, mas mudou de ideia, percebendo que "os africanos na América precisavam de Cristo e da escola tanto quanto os negros na África", como ela escreveu mais tarde, de acordo com BlackPast.org. "Meu trabalho de vida não estava na África, mas no meu próprio país."
O educador fundou uma escola para meninas em Daytona, na Flórida, que acabou se fundindo com o Cookman Institute for Men em Jacksonville para se tornar o Bethune-Cookman College em 1923. Ela foi a primeira presidente do colégio até 1942. Durante esse período, em 1935, ela fundou o Conselho Nacional de Mulheres Negras. Ela também atuou como conselheira do presidente Franklin Roosevelt e foi amiga da primeira-dama Eleanor Roosevelt, segundo o site do Museu Nacional de História da Mulher.
As visões de Bethune sobre educação não foram sem controvérsia. "Meu povo precisava de alfabetização", ela disse, de acordo com a PBS.org, "mas eles precisavam de mais para aprender o simples da agricultura, de fazer casas decentes, de saúde e limpeza simples". Seu foco na educação profissional, em vez de no ensino superior, lhe rendeu censura de Ida B. Wells e outros.
Mas Bethune ainda ganhou respeito e elogios por seus esforços. Ela trabalhou para acabar com linchamentos e discriminação e foi eleita vice-presidente da Associação Nacional para o Avanço das Pessoas de Cor (NAACP) em 1940.
De acordo com o Orlando Sentinel, o projeto de lei para colocar a estátua de Bethune no Capitólio dos EUA recebeu apoio quase unânime da Casa da Flórida e do Senado.
Nota do editor, 26 de março de 2018: Esta peça foi atualizada para esclarecer que a inclusão de Mary Mcleod Bethune faz dela a primeira negra americana a ter um monumento comissionado pelo Estado na Coleção Statuary Hall. Uma estátua de Rosa Parks, que fica em Statuary Hall desde 2013, foi encomendada pelo Congresso para comemorar seu aniversário de centenário.
