Othniel Charles Marsh e Edward Drinker Cope foram os dois mais proeminentes especialistas em dinossauros do século XIX - e inimigos ferrenhos. Incendiaram dinheiro, financiaram expedições a ermo do Ocidente, contrataram colecionadores de ossos uns dos outros e lutaram uns contra os outros por fósseis em uma batalha de superioridade. Eles espionaram as escavações uns dos outros, fizeram seus asseclas esmagarem fósseis para que o outro não os colecionasse, e atacaram uns aos outros em revistas acadêmicas e nas páginas do New York Herald - fazendo acusações de roubo e plágio que macularam os dois. Ainda entre eles, eles nomearam mais de 1.500 novas espécies de animais fósseis. Eles criaram nomes familiares de Brontossauro, Estegossauro e Tricerátopo e provocaram uma dinomania que prospera hoje.
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Uma das escaramuças de Marsh e Cope envolveu leitos de fósseis em Morrison, Colorado, descoberta em 1877 por Arthur Lakes, professor e geólogo contratado. Lakes escreveu em seu diário que descobrira ossos "tão monstruosos ... tão completamente além de qualquer coisa que eu já tenha lido ou concebido possível". Ele escreveu para Marsh, em Yale, para oferecer seus achados e serviços, mas suas cartas foram recebidas com respostas vagas e depois silêncio. Lakes então enviou alguns exemplares para Cope, o editor do American Naturalist . Quando Marsh soube que seu rival estava interessado, ele prontamente contratou Lakes. Sob o controle de Marsh, as pedreiras de Morrison produziram os primeiros fósseis de estegossauro e apatossauro do mundo, o comedor de planta de pescoço comprido mais popularmente conhecido como brontossauro .
Os lagos passaram quatro temporadas de campo esculpindo os ossos mais facilmente alcançados dos leitos fósseis. Antes de deixar a área, ele supostamente explodiu um dos locais mais produtivos - "Quarry 10" - para evitar que Cope cavasse ali.
Por 123 anos, o local foi perdido, mas em 2002 pesquisadores do Morrison Natural History Museum usaram as anotações de campo de Lakes, pinturas e esboços para encontrar a pedreira, expor seu piso original e apoiar vigas e começar a cavar mais uma vez. "As primeiras coisas que encontramos foram fragmentos de carvão: escavamos logo abaixo da fogueira que Arthur Lakes havia construído", diz Matthew Mossbrucker, diretor do museu.
Eles rapidamente descobriram que pelo menos um delito atribuído à disputa entre Marsh e Cope foi provavelmente exagerado. "Parece que [Lakes] apenas jogou um pouco de terra", diz Mossbrucker. "Acho que ele disse às pessoas que ele tinha dinamitado o fechamento porque ele não queria a competição na pedreira - jogando jogos mentais com a gangue de Cope."
A pedreira reaberta está repleta de fósseis negligenciados, bem como de relíquias que os paleontólogos anteriores não conseguiram reconhecer: pegadas de dinossauros que fornecem novas pistas surpreendentes sobre como as criaturas viviam.
O sítio de escavação está empoleirado a meio caminho do lado oeste de uma cadeia estreita chamada o hockback Dakota. A única maneira de subir é caminhar - sobre pedras soltas, pinceladas e cascavéis - com pausas frequentes para recuperar o fôlego. Nesta manhã de julho, Mossbrucker lidera seis voluntários quando eles abrem a pedreira para sua quarta temporada de campo moderna. A tripulação ergue um dossel sobre o fosso antes de formar uma brigada de caçamba para remover o aterro que foi lavado no buraco desde a última temporada.
No poço de testes, a tripulação escava a lateral da cordilheira, cortando cuidadosamente a camada de arenito rachado que serviu como teto da pedreira original. A borda entrou em colapso várias vezes na década de 1870. Mais de 100 toneladas de rocha caíram no poço uma noite, e a tripulação estava trabalhando em vez de dormir nas redondezas, escreveu Lakes, "todo o grupo teria sido esmagado por átomos e enterrado sob toneladas de rochas que depois nos levaram mais de uma semana para remover por jateamento e marreta ".
Robert Bakker, curador de paleontologia do Museu de Ciências Naturais de Houston, ajuda na escavação. "Se você quer entender o jurássico tardio, precisa entender os animais comuns, o que significa apatossauro ", diz ele. "Esta é a pedreira Apatosaurus original, e é um 'triple-decker' - o único no mundo com três Apatosaurus mortos enterrados um em cima do outro."
A maioria das pessoas conhece o Apatossauro como Brontossauro por causa de um erro cometido por Marsh. Em 1879, dois anos depois de ter nomeado o primeiro Apatossauro, um de seus trabalhadores descobriu um espécime mais completo em Wyoming. Marsh confundiu-o com um novo animal e nomeou-o Brontossauro . Embora o erro tenha sido descoberto em breve, a nomenclatura científica exigia manter o primeiro nome. Mas, entretanto, o termo " brontossauro " entrou na cultura popular.
Por quase 100 anos, o Apatossauro foi retratado como um animal de pântano cujo corpo imenso foi impulsionado pela água. Nos anos 1960, Bakker juntou-se a um punhado de paleontologistas que argumentavam que as feras enormes eram na verdade mais parecidas com elefantes: animais todo-terreno que podiam andar pela planície aluvial, pelos canais fluviais e em qualquer outro lugar que quisessem.
Bakker, então um estudante de graduação em Yale, foi até Morrison para ver se o habitat do Apatosaurus apoiava sua ideia de que os animais eram móveis. Mas ele e dois estudantes passaram dois anos procurando sem sucesso por Quarry 10, que além de ser parcialmente preenchido, como Bakker finalmente descobriu, também foi obscurecido por cartuchos de balas, latas de cerveja e outros vestígios de passeios de adolescentes.
Hoje, Bakker está vasculhando a pilha de destroços de Lakes - pedaços de pedras de argila que a tripulação da década de 1870 jogou de lado - quando alguém na cova o chama animadamente. Ele corre para o buraco, onde seu rosto barbudo se ilumina sob o chapéu de palha. A equipe do museu descobriu o que parece ser a fundição da era jurássica do sistema radicular de uma pequena árvore. "Isso é um grande negócio", diz Bakker, usando uma escova finamente eriçada para unir os fósseis com cola. "Em termos de 'CSI', esse é o andar da cena do crime. Vítima número um" - o Apatossauro encontrado em 1877 - "estava enterrado logo acima."
A pista acrescenta evidências de que o Apatossauro não viveu na água. A equipe encontrou camadas de sedimentos consistentes com um pequeno lago, mas nenhum dos fósseis de crocodilos ou tartarugas encontrados em pântanos do período jurássico há mais de 200 milhões de anos. Este local pode ter atraído gerações de Apatossauro, diz Bakker, porque forneceu um poço de irrigação em uma planície seca e arborizada. "Se houvesse uma floresta, haveria muito mais madeira - e não há - e muito mais folhas fossilizadas - e não há. Então era uma floresta, mas provavelmente muito parecida com a Uganda - floresta tropical quente que estava seco durante a maior parte do ano ".
As recentes descobertas mais significativas nas pedreiras de Morrison foram as pegadas de dinossauros. Os primeiros caçadores de dinossauros os negligenciaram. Em Quarry 10 e em outra pedreira de Lakes a menos de um quilômetro de distância, a equipe do museu recuperou 16 trilhas de Stegosaurus . Eles incluem dez pegadas - a primeira descoberta. Uma pedra parece mostrar quatro ou cinco filhotes de Stegosauri todos indo na mesma direção. Outro pedregulho inclui uma faixa de pata traseira de estegossauro juvenil que foi pisada por um estegossauro adulto. "Isso sugere que o estegossauro se mudou para rebanhos de várias idades", diz Mossbrucker, e adultos podem ter cuidado de filhotes.
Os pesquisadores também encontraram as primeiras faixas Apatosaurus do mundo. Eles poderiam mudar a visão dos paleontólogos mais uma vez: os rastros são apenas das pernas traseiras e estão bem separados. "O que é realmente legal sobre essas faixas é que o filhote está funcionando funcionalmente - mas está fazendo isso apenas com as patas traseiras. Não fazíamos ideia de que um Bronto pudesse correr, muito menos nas patas traseiras como um basilisco", diz Mossbrucker., referindo-se ao "lagarto Jesus" que parece andar sobre a água.
Ele e outros especulam que os Apatosauri adultos, alguns dos maiores animais que já andaram na terra, poderiam se apoiar em duas pernas com a ajuda de suas longas caudas. Mas outros argumentam que teria sido fisiologicamente impossível bombear sangue até os longos pescoços dos animais ou levantar os pesados membros dianteiros do chão.
Bakker e Mossbrucker dizem que seu objetivo é olhar para a pedreira holisticamente - considerando a geografia local, o clima, a flora e a fauna - para criar uma imagem de onde e como viviam os dinossauros jurássicos. "Eu quero saber o mais completamente possível que tipo de mundo esquecido esses dinossauros sabiam", diz Mossbrucker. "Eu quero ver o que eles viram, tocar sua terra com meus próprios pés e estar no Jurássico."
Bakker gesticula em direção ao buraco, onde Libby Prueher, curadora de geologia do museu, revira o solo ao lado do voluntário Logan Thomas, um estudante de ensino médio com uma paixão por cobras. "É estranho que [Marsh e Cope] pensassem que os dinossauros eram um jogo de soma zero, que Marsh pensou: 'Se Cope tivesse um osso, eu perdi um osso'", diz Bakker. O objetivo não é vencer os rivais, diz ele: "a inspiração para estudar os dinossauros mortos é voltar a como eles viviam".
Genevieve Rajewski, escritora de Boston, pegou a dinomania quando criança e se surpreende com o quanto a paleontologia mudou.
Assista a uma ilustração em vídeo do que os cientistas podem aprender com pegadas
