No início desta semana relatei a descoberta de um novo dinossauro sauropodomorfo de 190 milhões de anos, Seitaad ruessi, do sul de Utah, e o cientista Mark Loewen, do Museu de História Natural de Utah (um dos paleontólogos que descreveram o fóssil) teve a gentileza de responder algumas das minhas perguntas sobre isso.
Brian: Como o esqueleto foi descoberto e quando você percebeu que era um novo tipo de dinossauro?
Mark: Seitaad foi descoberto por Joe Pachak, um historiador local, escultor e especialista em petroglyph de Bluff, Utah. Joe percorria o Arenito Navajo em Comb Ridge nos quatro cantos da região de Utah, encontrou os ossos e alertou o BLM e o Museu de História Natural de Utah. Recebemos fotografias em fevereiro de 2005 mostrando um esqueleto ao lado de um penhasco. Quando reconhecemos as rochas nas fotos como prováveis navajos, ficamos muito empolgados. Tão pouco se sabe da fauna de arenito navajo que suspeitamos que algo que encontrássemos seria significativo e provavelmente novo. Quando escavamos o esqueleto pela primeira vez, erroneamente pensamos que tínhamos um pterossauro, com o ísquio erodido sendo a mandíbula inferior. Quando começamos a preparar os blocos, reconhecemos que estávamos 180 ° para trás e estávamos inclinados a ser um terópode. Quando nos preparamos para os ombros e braços, sabíamos que tínhamos um "prosaurópode". Joe Sertich e eu pegamos emprestados os escassos materiais desse grupo que antes eram encontrados no Arenito Navajo do Arizona (do Museum of Northern Arizona e do UCMP de Berkeley) e vi imediatamente que tínhamos algo novo. Depois de comparar nosso espécime com todos os outros sauropodomorfos basais conhecidos, confirmamos que tínhamos algo novo na ciência.
Brian: A cabeça, o pescoço e a cauda de Seitaad estavam faltando. O que poderia ter acontecido com eles?
Mark: Quando concluímos a preparação, pudemos determinar que Seitaad foi depositado literalmente de pé em sua cabeça em uma posição quase vertical. O esqueleto foi preservado apenas com a espinha dorsal emergindo da parede do penhasco. Todos os outros ossos (cabeça, pescoço, pélvis, fêmur e cauda) teriam sido erodidos quando o cânion moderno se formou. A areia imediatamente ao redor do fóssil é consistente com os depósitos de colapso das dunas e são foresets de dunas equivalentes lateralmente. Depósitos de colapso isolados semelhantes são repetidos acima na parede do penhasco. Enterro rápido por evento sedimentar raro é o cenário provável em que o esqueleto foi preservado. Não foi até um ano atrás, quando fizemos a varredura do bloco no Hospital da Universidade de Utah, que percebemos que Seitaad estava perdendo um único dedo e a fíbula. Seitaad foi provavelmente recentemente morto e completo quando foi enterrado e foi mantido junto por tecidos moles.
Brian: Para a maioria do público, o processo pelo qual os dinossauros são nomeados é misterioso. Como Seitaad ruessi conseguiu seu nome incomum?
Mark: Queríamos um nome único para o esqueleto em um dialeto local e decidimos sobre as ricas tradições da língua navajo. Encontramos uma lenda da criação do Navajo (Diné) sobre Seit'aad, um monstro deserto de areia que engoliu suas vítimas em dunas de areia. O esqueleto fossilizado de Seitaad foi "engolido" por uma duna de areia, por isso parecia apropriado. O sufixo ruessi é derivado de Everett Ruess, um famoso filósofo jovem poeta, artista, historiador, explorador e amante do país das rochas vermelhas do sul de Utah (onde foi visto pela última vez em 1934). Queríamos homenagear Everett Ruess por seu amor pela região, seu povo e por seu estilo de vida livre e aventureiro.
Brian: Como descrito no artigo, Seitaad é um dinossauro sauropodomorfo. Como isso e seus parentes extintos se relacionam com os dinossauros saurópodes posteriores de pescoço comprido?
Mark: Seitaad é um membro basal do clado Sauropodomorpha. Muitas destas formas basais formaram no passado um clado que conhecíamos como “prossaurópodes”. Trabalhos recentes sugerem que os “prossaurópodes” não formam um grupo próprio, uma ideia que poderemos testar à medida que descobrimos mais animais como Seitaad . As análises filogenéticas que corremos sugerem que Seitaad é um parente próximo dos "prossaurópodes" Plateossauros da Alemanha e Riojasaurus e Adeopapposaurus da Argentina. De qualquer forma, Seitaad é hoje o mais conhecido sauropodomorfo do oeste da América do Norte e está intimamente relacionado com os animais em que pensamos quando dizemos “prosauropod”.
Os últimos sobreviventes dos sauropodomorfos, os saurópodes de pescoço comprido, provavelmente desenvolveram um grande tamanho de corpo como uma estratégia de processamento de super alimento e / ou para deter os predadores. Seitaad representa o padrão do sauropodomorph basal do moinho em termos de tamanho. Curiosamente, grandes verdadeiros saurópodes haviam evoluído em outras partes do mundo na época em que Seitaad estava morando em Utah.
Brian: Em que tipo de ambiente Seitaad viveu? Que outras criaturas viveram ao lado?
Mark: Seitaad viveu em um vasto deserto branco. O pano de fundo teria sido dunas de barchan em forma de crescente de areia branca que se estendiam até onde os olhos podiam ver. Havia áreas mais úmidas com vegetação e lagoas interdunais entre algumas das dunas. A maior parte da vegetação teria sido plantas como cavalinhas e samambaias. De acordo com o trabalho de David Loope, as chuvas de monções dos extremos de verão do nordeste teriam produzido periódicos desmoronamentos e colapsos de dunas. Não é um ambiente muito hospitaleiro!
De fósseis sabemos que havia um tritilodonte protomammal vivendo no Navajo junto com um ou dois crocodilomorfos. Temos um único exemplar do pequeno dinossauro terópode Segisaurus halli, juntamente com evidências de um terópode de 20 pés de comprimento, provavelmente semelhante ao Dilophosaurus . Além disso, sabemos de pistas que havia um pequeno ornitópode e podemos presumir que pterossauros voavam nos céus. Seitaad era de longe o maior herbívoro da região, fato confirmado pelas evidências da pista.
Brian: E, para concluir com uma nota mais pessoal, o que te inspirou a seguir a paleontologia como carreira?
Mark: Como a maioria das crianças eu sempre amei dinossauros. Eu entrei na ciência na faculdade como química e realmente gostei de resolver problemas de pesquisa. Tive a sorte de conseguir um estágio de pesquisa de verão em busca de fósseis no Eoceno de Wyoming e imediatamente mudei para geologia e paleontologia. Durante a pós-graduação, comecei a ver a sedimentologia e a paleontologia como uma maneira de viajar no tempo e ver o passado. Eu pessoalmente sou fascinado em mundos passados e como eram os animais que viviam neles.
Para mais informações sobre essa nova descoberta, veja a entrevista de Mark com Andy Farke, do Paleontólogo de Código Aberto, e seu guest post no Archosaur Musings, de Dave Hone.
