Meteoritos - pedaços de rocha espacial e ferro que não queimam completamente em nossa espessa atmosfera - caem uniformemente pela superfície da Terra. O problema é que muitos deles simplesmente mergulham no oceano, e aqueles sobre a terra são difíceis de encontrar, às vezes caindo em selvas úmidas onde corroem ou em áreas rochosas onde são difíceis de detectar. É por isso que, desde pelo menos a década de 1970, os pesquisadores viajaram para a Antártida em busca de meteoritos, onde as pequenas rochas negras se assemelham a partículas de pimenta no topo da paisagem gelada.
Cerca de dois terços de todos os meteoritos descobertos pelos cientistas vêm do continente sul, mas os pesquisadores notaram recentemente algo - ao longo dos anos, encontraram muito menos meteoritos de ferro no domínio gelado do que esperariam. É por isso que a Universidade de Manchester e a British Antarctic Survey testaram recentemente equipamentos de caça a meteoritos para tentar encontrar os pedaços perdidos de ferro.
E eles voltaram com uma grande conquista: a primeira caçada de meteoros da Antártica Britânica liderada por Katherine Joy, da Universidade de Manchester, coletou 36 rochas espaciais, variando em tamanho de pequenos melões a pequenas manchas, após vasculhar áreas não pesquisadas da Antártica Oriental.
Em outras áreas do mundo, os meteoritos de ferro compõem cerca de 5% de todas as rochas espaciais encontradas, disse Geoff Evatt, um dos líderes do projeto e matemático aplicado na Universidade de Manchester, em Jonathan Ames, da BBC. Na Antártida, essa proporção é de apenas 0, 5%, o que significa que os pesquisadores estão perdendo uma enorme quantidade de meteoritos importantes.
Evatt e sua equipe supõem que os meteoritos metálicos aquecem de maneira diferente dos meteoritos rochosos, que mais ou menos saem do gelo quando se aquecem. As brocas de ferro começam a subir em direção à superfície do gelo, mas quando encontram a luz solar, conduzem mais calor, derretem o gelo ao redor e escorregam mais fundo no gelo, uma teoria que eles esboçaram em um artigo de 2016 na revista Nature Communications . De acordo com seus cálculos, Evatt acredita que muitos dos pedaços de ferro devem estar a cerca de um pé sob o gelo.
"Toda a noção de uma camada de meteoritos desaparecidos na Antártida surgiu de discussões sobre o céu azul em um workshop interdisciplinar, entre um grupo de matemáticos e glaciologistas, em 2012", disse Evatt em um comunicado à imprensa. "Tendo subsequentemente transformado essas ideias iniciais em um raciocínio científico firme, agora temos a oportunidade de colocar nossa hipótese matemática no mais extremo dos testes!"
Encontrá-los não deve ser muito difícil, tecnologicamente. Um simples detector de metais poderia fazer o truque. O problema é cobrir a vasta extensão abaixo de zero, onde a equipe acredita que há apenas um meteorito de ferro por 0, 4 milhas quadradas ou menos.
É por isso que entre dezembro de 2018 e fevereiro de 2019, os pesquisadores experimentaram novos equipamentos de caça de meteoritos, na esperança de lançar uma expedição em grande escala em 2020. Usando um sistema semelhante a um detector modificado de minas terrestres, a equipe pode arrastar uma série de detectores de metais. painéis atrás de um snowmobile a 9 quilômetros por hora. Evatt testou o sistema em uma área de gelo azul comprimido chamado Sky-Blu no oeste da Antártida.
"Em tempo real, somos capazes de sentir o que está acontecendo sob a superfície do gelo", diz Ames na BBC. "E se um objeto de ferro passar por baixo dos painéis, algumas luzes e alguns equipamentos de áudio piscarão no skidoo e então poderemos sair e esperamos recuperar o meteorito que está dentro do gelo."
Robin George Andrews, da The Atlantic, relata que os meteoritos de ferro são de particular importância para aqueles que estudam objetos no espaço. Até agora, os pesquisadores descobriram rochas espaciais de ferro provenientes de 100 fontes diferentes, incluindo o interior de planetas e os núcleos de asteróides, revelando dados importantes sobre diferentes corpos celestes. "Qualquer novo meteorito que encontramos pode nos fornecer um tipo de asteróide anteriormente sem amostragem que nos diz algo novo sobre como os planetas se formaram e evoluíram geologicamente", diz Joy.
O equipamento em seguida irá para o Ártico para ajustes adicionais antes de ser enviado para a missão completa no próximo ano. Enquanto seria incrível se durante a expedição do próximo ano a equipe pudesse descobrir muitos meteoritos enterrados, Evatt diz que descobrir uma pedra de ferro escondida o faria feliz, e poderia desbloquear novos mundos de dados.
