A tartaruga de caixa ornamentada recebe seu nome por ser introvertida: o pequeno réptil pode fechar completamente sua concha, escondendo-se em uma caixa feita por ele mesmo. Mas não é apenas a tendência deles de se refugiarem em suas próprias conchas que dificultaram a localização das tartarugas. As espécies que vivem em pradarias estão passando por um declínio preocupante. Nesta primavera, pesquisadores de conservação em Iowa, onde a tartaruga de caixa ornamentada é considerada ameaçada, receberam uma pata de ajuda de quatro cães especialmente treinados para farejar as espécies altamente camufladas.
Conheça Rooster, Jenny Wren, Jaybird e Mink, os homólogos caninos de John Rucker, um professor aposentado de Montana. Como Kate Payne, da NPR, relata, esses caçadores de tartarugas são os pupunos Boykin - um cão que já foi criado para caçar aves aquáticas e perus selvagens na Carolina do Sul.
Dick Hakes, do Press-Citizen da cidade de Iowa, relata que Rucker tropeçou acidentalmente no negócio de rastreamento de tartarugas; Ele estava tentando treinar seus cães para encontrar pássaros quando um deles começou a trazer as tartarugas para trás, segurando-as gentilmente em sua boca. Rucker usou o cheiro das tartarugas para treinar seus outros cães e agora viaja pelo país em uma van com seu bando de Boykins para ajudar os pesquisadores em necessidade. E os spaniels são bons em seus trabalhos: em 2010, explorando as tartarugas em Illinois durante 10 dias, eles ultrapassaram os voluntários humanos, recuperando 85 tartarugas para os 12 humanos.
Os "super cachorros" de Rucker, como ele os chama, recentemente se reuniram para encontrar tartarugas em Iowa, onde os conservacionistas estão ansiosos para avaliar a população para que eles possam administrar melhor o habitat da criatura. "As tartarugas são muito camufladas e não são fáceis de encontrar", disse Jason Taylor, especialista em mordomia de propriedades do Bur Oak Land Trust, de Iowa, à Hakes. Por isso, foi útil que os cães se juntassem à busca de terras pertencentes à Fundação. Uma vez que eles receberam o comando de Rucker - “Find Turtle” - Rooster, Jenny Wren, Jaybird e Mink partiram em sua missão de farejar répteis.
“Quando eles fazem um rastro de cheiro, sua cauda começa a abanar furiosamente, e todo o seu comportamento se torna extremamente excitável”, diz Rucker a Payne, da NPR.
Quando os cães encontraram uma tartaruga, levaram-na incólume aos pesquisadores do Cornell College, que então a pesavam, mediam e fotografavam as marcações únicas na parte inferior de sua casca, o que ajuda os conservacionistas a identificar e rastrear indivíduos em determinada população.
A destruição do habitat ameaça a sobrevivência da tartaruga de caixa ornamentada em Iowa. Os animais fazem suas casas nas pradarias arenosas, onde as tartarugas gostam de se enterrar. Mas, como Taylor diz a Hakes, “um dos problemas é que a pradaria arenosa também é um bom lugar para construir uma casa”.
Embora seja ilegal remover as tartarugas ameaçadas da natureza em Iowa, as pessoas continuam a levá-las para vender como animais de estimação. E os números dos animais são tão baixos que a remoção de apenas uma fêmea pode significar o fim da população inteira de uma determinada área, diz Taylor em uma entrevista com Shannon Moudy da Fox28 .
Payne, da NPR, relata que os cães de Rucker conseguiram localizar 137 tartarugas em apenas três dias no campo. Cada réptil que os cães encontram, diz Rucker a Moudy, é importante para o esforço de salvá-los. "Eles são parte da riqueza do deserto", diz ele, "e nós queremos que eles fiquem aqui".
