A lagarta-do-cartucho é uma pequena e despretensiosa lagarta que cresce a apenas 1, 5 polegadas de comprimento. Mas esta pequena criatura, como o próprio nome sugere, é capaz de causar destruição generalizada. Na reportagem da Nature, Sarah Wild escreve que a lagarta-do-cartucho do outono está abrindo caminho através de plantações no sul da África, representando uma ameaça à segurança alimentar e ao comércio agrícola.
Esta praga voraz, que é a forma larval da mariposa da lagarta-do-cartucho, origina-se na América Central e do Sul. Acredita-se que ele tenha chegado à África no ano passado, e pode ter se espalhado para até sete países diferentes nesse período, relata Matthew Hill, do Chicago Tribune. Especialistas estimam que a lagarta-do-cartucho já cortou pelo menos 700.000 acres de milho, milho e sorgo na África. Segundo a FAO, pode destruir até 73 por cento de um determinado campo, e “é difícil controlar com um único tipo de pesticida”.
A invasão da lagarta do outono está, naturalmente, causando considerável pânico entre os oficiais africanos. De acordo com Sifelani Tsiko, do The Southern Times, especialistas em doenças de plantas e animais realizaram uma reunião de emergência em Harare, no Zimbábue, neste mês, para tratar da crescente crise. As autoridades estão profundamente preocupadas com a possível escassez de alimentos, já que a lagarta-do-cartucho destruiu as colheitas básicas. A região sul do continente, que ainda está se recuperando de uma seca de dois anos, apresenta um risco particularmente alto.
"Se [a lagarta do outono] persistir, as conseqüências para a África serão severas", disse Ken Wilson, professor de ecologia na Universidade de Lancaster, na Grã-Bretanha, durante a reunião, segundo Tskio.
Ninguém sabe como a lagarta-do-cartucho viajou das Américas para a África, mas os cientistas acreditam que a lagarta - ou seus ovos - pode ter chegado com produtos importados, informa a Helen Briggs, da BBC. A presença da lagarta foi confirmada em Gana, África do Sul, Zâmbia e Zimbábue, de acordo com Hill no Chicago Tribune. Há relatos de que a lagarta-do-cartucho também atingiu o Malawi, Moçambique e Namíbia.
Se continuar a proliferar, a lagarta-do-cartucho provavelmente entrará na Europa e na Ásia, causando ainda mais destruição. A praga tem sido bem estudada na América do Sul e Central - o Brasil, por exemplo, gasta US $ 600 milhões por ano controlando infestações - mas pouca pesquisa foi feita sobre seu comportamento em diferentes regiões. Assim, uma equipe de pesquisadores africanos se uniu para estudar a lagarta-do-cartucho: como ela reage ao inseticida, como se comporta em diferentes culturas, como se comporta em diferentes climas. À medida que os cientistas aprendem mais sobre o comportamento da lagarta-do-cartucho, eles podem deter essa lagarta faminta em seu caminho.
