Quando o furacão Matthew atravessa o Caribe, todos os olhos estão voltados para a espiral potencialmente devastadora do vento e da chuva que atravessa o céu. Mas um fotógrafo de olhos afiados viu algo mais acima de sua massa de nuvens sinistras: sprites.
Como relata o Weather Channel, o fotógrafo Frankie Lucena avistou os espíritos-relâmpago vermelhos em Porto Rico, acima do furacão Matthew, enquanto este avançava lentamente em direção ao continente. Lucena diz que ele capturou os flashes vermelhos enquanto a tempestade estava perto de Aruba e Colômbia.
O fenômeno é tão misterioso quanto belo. Embora os sprites tenham sido vistos desde pelo menos a década de 1730, sua natureza indescritível deu a eles seu nome místico. Demorou mais dois séculos e meio para que os cientistas fotografassem o fenômeno evasivo.
Um físico ganhador do Prêmio Nobel previu sua existência em 1925, mas demorou até 1989 para serem confirmados quando os flashes foram acidentalmente capturados em vídeo, escreve Anne Casselman para a National Geographic News . Não foi até 2007, quando os sprites foram fotografados intencionalmente a 10.000 quadros por segundo.
A razão pela qual os sprites são tão difíceis de identificar é porque eles não são o que parecem. Embora os sprites pareçam um raio vermelho, eles não são raios - ao contrário, eles ocorrem acima das tempestades. Como as auroras, os sprites acontecem quando partículas carregadas interagem com gases na atmosfera, provavelmente nitrogênio. Quando as partículas de gelo no alto das trovoadas se chocam umas contra as outras, uma carga elétrica se acumula. Uma carga oposta se acumula no chão e, eventualmente, ambas as cargas se conectam, criando uma centelha de luz - relâmpago. Quando o raio atinge uma carga positiva, ele pode incitar um sprite - um tipo de campo elétrico que dispara do topo do relâmpago - que passa por cima da nuvem.
Eles também não são facilmente vistos pelo olho humano. Como Matt Heavner, da Universidade do Alasca, explica, luzes brilhantes tornam quase impossível a retina do olho detectar os flashes, e as nuvens brilhantes que podem cercá-los também distraem os candidatos a sprites. É ainda mais difícil capturar esses flashes em ação porque, quando você está abaixo da nuvem germinadora de sprites, não consegue ver o flash. Você precisa estar voando acima das nuvens ou longe para obter a foto perfeita.
Os sprites duram apenas alguns milissegundos, o que significa que o dedo de gatilho de Lucena é realmente rápido. Eles também não são comuns em furacões, escreve SpaceWeather.com. Isso porque as tempestades precisam de ventos verticais para esfregar os cristais de gelo um contra o outro e produzir raios. Como Tony Phillips relata, novamente para a SpaceWeather.com, os furacões têm principalmente ventos horizontais e produzem pouco ou nenhum raio.
Ainda há muito o que descobrir sobre os sprites. Como Smithsonian.com relatou em 2013, ainda não está claro por que os sprites assumem as formas que eles fazem e como eles afetam o clima. Um crescente corpo de imagens do fenómeno mimado irá, sem dúvida, ajudar os cientistas a descobrir o que está acontecendo - e fazer o resto de nós ooh e aah enquanto isso.
Independentemente de o furacão Matthew ter ou não mais sprites, parece provável que cause sérios danos, já que a Jamaica, o Haiti, Cuba, as Bahamas e o México sofrem com isso. Um comunicado público da NOAA observa que a tempestade de baixa velocidade pode produzir até 40 polegadas de chuva em algumas áreas, juntamente com tempestades e ventos sustentados de até 140 quilômetros por hora. E se a foto de Lucena é qualquer indicador, as pessoas no caminho de Mateus podem ter um raio para enfrentar além de toda aquela chuva.
