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No centro e no leste da Suécia, de 550 a 793 EC, pouco antes da Era Viking, os membros da cultura Vendel eram conhecidos por sua predileção por enterros em barcos, suas guerras e seu amor profundo e profundo por diversão .
Também conhecido como xadrez Viking, o hnefatafl é um jogo de tabuleiro no qual um rei localizado centralmente é atacado por todos os lados. O jogo não era exclusivo dos Vendels - as pessoas do norte da Europa se depararam com o tabuleiro de pelo menos 400 aC até o século XVIII. Mas durante o período Vendel, o amor pelo jogo foi tão grande que algumas pessoas literalmente o levaram para as sepulturas. Agora, uma nova análise de algumas peças do jogo reveladas nos cemitérios de Vendel oferece uma visão inesperada do possível surgimento da caça às baleias no norte da Europa.
Durante a maior parte da história do jogo, suas pequenas peças de pedra foram feitas de pedra, chifre ou osso de animais como renas. Mais tarde, porém, a partir do sexto século EC, Vendels, por toda a Suécia e Ilhas Åland, foram enterrados com peças de caça feitas de osso de baleia.
Na nova pesquisa, Andreas Hennius, um doutorando em arqueologia na Universidade de Uppsala, na Suécia, e seus colegas traçaram a origem do osso da baleia seguindo um rastro de evidências que os levaram até a borda do mar norueguês a cerca de mil quilômetros ao norte da Centro dos Vendels na Suécia central.
Hennius acha que os ossos de baleia usados para fazer as peças do jogo eram produto da caça às baleias industriais. Se assim for, as peças seriam evidência dos primeiros casos conhecidos de caça às baleias no que é hoje a Escandinávia, e um sinal das crescentes rotas de comércio e uso de recursos costeiros que pavimentaram o caminho para a futura expansão viking.
Para chegar a esta surpreendente conclusão, Hennius e seus colegas primeiro tiveram que descobrir de onde o osso da baleia estava vindo. Os Vendels não eram baleeiros, diz Hennius, então as peças devem ter sido importadas. Mas de quem? Os pesquisadores também precisaram confirmar que o osso era resultado de uma baleação deliberada, não apenas de baleias encalhadas.
Para responder a essas e outras perguntas, Hennius baseou-se em análises genéticas, outros achados arqueológicos e textos antigos.
O primeiro indício de que as peças do jogo eram de fato um sinal do início da caça industrial emergiu da análise genética do osso da baleia. Apesar de várias espécies de baleias nadarem em águas escandinavas, a maioria das peças de hnefatafl foi feita a partir de ossos de baleia-franca do Atlântico Norte. Isto sugere que os ossos foram o resultado de uma caça sistemática, em vez de uma limpeza oportunista, diz Hennius.
Outras pistas vieram das sepulturas de Vendel. Peças de caça óssea de baleia primeiro eram apenas nos túmulos de algumas pessoas ricas. Mais tarde, uma enxurrada de pedaços de ossos de baleia apareceu nos túmulos de pessoas comuns. “Não as sepulturas mais pobres, mas as sepulturas da classe média”, diz Hennius. Para ele, parecia que uma mercadoria rara e de prestígio subitamente se tornava disponível para o mercado de massa. E isso implicava importações regulares e confiáveis - uma indústria.
(Ilustração de Mark Garrison) Os primeiros textos sugeriam onde essa indústria baleeira poderia estar localizada, já que quase certamente não estava nas terras de Vendel, no centro e leste da Suécia.
O primeiro registro escrito conhecido da caça às baleias na Escandinávia descreve um comerciante norueguês do século IX chamado Óttarr. Em suas viagens, ele visitou as cortes reais da Inglaterra, onde os registros o descrevem se gabando de sua proeza de baleeira. Óttarr afirmou que ele e seus amigos pegaram 60 baleias em dois dias perto do que é hoje Tromsø, na Noruega. Embora as façanhas de Óttarr datam de vários séculos após o aparecimento do osso de baleia em sepulturas de Vendel, ele sugere que a caça à baleia pode ter sido bem estabelecida no norte da Noruega pelos anos 800 dC.
Não está claro quem estava realmente fazendo o trabalho difícil de capturar as baleias, embora possa ter sido qualquer um dos vários grupos de pessoas que viviam no norte da Noruega na época, incluindo o Sami. Quanto a quem estava transformando o osso da baleia em peças de jogo, isso também é desconhecido. Segundo os pesquisadores, poderia ter sido o Sami ou qualquer um ao longo da longa rota comercial do sul.
Hennius diz que mais evidências arqueológicas também apóiam a idéia da caça precoce no norte da Noruega. Recentemente, outros pesquisadores descobriram depósitos de gordura na região, associados ao Sami, que datam da época em que as peças do osso de baleia apareceram mais ao sul. A existência destes poços, diz Hennius, implica que os Sami estavam processando um suprimento constante de baleias e não apenas o encalhe ocasional.
Hennius diz tudo isso juntos - os buracos de Sami, as façanhas de Óttarr, a predominância de uma espécie e a presença de ossos de baleia em valas de classe média - são “fortes evidências de que a caça ativa ocorreu no norte da Noruega neste momento”. e que os Vendels haviam estabelecido rotas comerciais de longa distância para transportar o material para o sul.
Vicki Szabo, historiadora da Universidade da Carolina do Norte que estuda a caça à baleia medieval em todo o Atlântico Norte, diz que Hennius e seus colegas defendem a existência da caça à baleia pré-Viking na Escandinávia. "Eles estão ligando idéias e tendências que não foram claramente ligadas antes", diz ela.
A própria pesquisa de Szabo sugere que a caça ao baleia no norte da Noruega era definitivamente viável por volta de 550 EC. Após o colapso do Império Romano durante o quinto século EC e o período de desordem econômica que se seguiu, levou tempo para que as sociedades em toda a Europa se recuperassem. Szabo diz que a caça à baleia se encaixa com um padrão maior de ressurgimento econômico na época.
Quanto aos desafios logísticos, Szabo diz que é improvável que esses primeiros caçadores de baleias estivessem caçando baleias de barcos a céu aberto. Em vez disso, os caçadores poderiam ter usado lanças com ponta de veneno, retirado de fiordes estreitos ou levado baleias para a costa.
Hennius continua a estudar as peças de jogo Vendel hnefatafl importadas para ver o que mais elas podem nos dizer sobre sua origem e as rotas comerciais nas quais viajaram. Se as peças do jogo, de fato, contam a história de expansão do uso de recursos costeiros na Noruega, é um dos primeiros capítulos da saga do domínio marítimo viking.
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