CASA DE INFÂNCIA DE WASHINGTON

É suficiente dizer que a ideia de preservação histórica não havia sido bem compreendida em meados do século XIX. Enquanto os soldados da União fugiam às margens do rio Rappahannock antes de sua ofensiva em Fredericksburg, Virgínia, em dezembro de 1862, eles sabiam que estavam em terras agrícolas que pertenceram à família de George Washington.

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Alguns enviavam cerejas para casa pelo correio, em referência à lendária árvore apócrifa e derrubada, enquanto outros lamentavam que a Guerra Civil se alastrasse até na propriedade do pai da nação.

Embora os soldados aparentemente apreciassem o significado de onde estavam, eles metodicamente derrubaram a casa que acreditavam ser de Washington "como combustível e para ajudar a confortar a sede dos regimentos mais próximos", como William Draper da Massachusetts Infantry posteriormente lembrou.

Como os tempos mudaram. Nos últimos sete anos no Ferry Farm (assim chamado pelo ferry que uma vez chegou a Fredericksburg), os arqueólogos David Muraca e Philip Levy têm liderado um esforço para identificar a localização da casa de infância de Washington. Eles esperam que o entendimento que possam obter com a escavação da casa em que nosso primeiro presidente atingiu a maioridade não só ilumine um período vagamente entendido em sua vida, mas que também informe a eventual restauração da estrutura. Finalmente, em julho passado, depois de escavações infrutíferas em outros dois locais no local, Muraca e Levy anunciaram que haviam realmente encontrado a base da fazenda, empoleirada no topo de um penhasco que desce até o Rappahannock. (A casa que os soldados da União derrubaram foi na verdade construída por outro dono por volta de 1850.)

"Os historiadores escolhem George aos 20 anos", diz Levy, da Universidade do Sul da Flórida. Ele está em pé no local da escavação, onde um pequeno exército de internos e voluntários vestindo camisetas "I Dig George" estão peneirando o solo. "Basicamente, as primeiras dez páginas de qualquer biografia de Washington descrevem sua infância - e as 400 páginas restantes são dedicadas ao seu tempo como agrimensor, soldado e finalmente presidente". Você não pode culpar os biógrafos por esse descuido; muito poucos documentos da juventude de Washington sobrevivem. "Este site é a melhor chance de olhar para um texto detalhado", diz Levy. "Este é o melhor texto que vamos conseguir."

Como se encontrar esse texto não fosse difícil o suficiente, decifrá-lo poderia ser ainda mais difícil. Em seus anos de escavação, os arqueólogos descobriram as cicatrizes e traços de mais de três séculos de atividade humana, uma espécie de palimpsesto escrito em terra e detritos. "Este é o site mais difícil em que já trabalhei", diz Muraca, diretor de arqueologia da George Washington Foundation. Cinco fazendas diferentes ocuparam a propriedade em Washington desde os anos 1700 - a casa de Washington foi a segunda; a casa demolida pelos soldados da União foi a terceira. Uma trincheira escavada por esses soldados corta a fundação correta da casa em um ângulo, enquanto uma trincheira de drenagem do século 20 vem de outra. Além disso, cada casa de fazenda tinha várias dependências associadas - alojamentos para escravos, laticínios, fumeiros e cozinha. Assim, apesar da pitoresca estrada do interior ladeada por cercas de Virgínia e do rio abaixo, isso é essencialmente "tão complexo quanto um sítio urbano", diz Levy.

Os biógrafos de Washington - ou, pelo menos, aqueles que se importaram em desvendar a verdade da lenda - conseguiram pintar sua infância apenas com pinceladas largas. Sabemos que seu pai, Agostinho, mudou a família para o local em 1738, quando George tinha 6 anos, provavelmente para estar mais perto do forno de ferro que ele administrava. Sabemos que a irmãzinha de George, Mildred, morreu em 1740, e duas cartas de conhecidos da família aludem a um incêndio na véspera de Natal do mesmo ano. E sabemos que o pai de Washington morreu em 1743, colocando em risco as finanças da família e tornando a educação inglesa adequada para George, cuja mãe nunca se casou novamente. A futura carreira do futuro presidente como agrimensor e soldado manteve-o cada vez mais longe da Fazenda de Balsas até 1754, quando assumiu o controle da propriedade de seu falecido irmão, Mount Vernon, aos 22 anos. Além disso, muito tem sido adivinhação.

Os dados que estão sendo extraídos da nova escavação - meio milhão de artefatos (incluindo pregos, cerâmica e até cascas de ovos quebradas) - estão contribuindo para esse conhecimento. Por exemplo, os historiadores tinham dúvidas quanto à extensão do incêndio na casa de Natal. Muraca, Levy e sua equipe encontraram cerâmicas emplastradas e gesso queimado em uma parte da casa, mas não em outro lugar - indicando que, embora o fogo devesse ter sido perturbador, não exigiu uma reconstrução maciça. Mas muitos dos artefatos levantam mais perguntas do que respostas: por exemplo, os arqueólogos encontraram um fragmento de cerâmica e uma concha de ostra escondidos em uma fenda na parede de pedra do porão. Brincadeira de uma criança? Um totem supersticioso? Muraca encolhe os ombros. Outros artefatos são simplesmente emocionantes de se ver, mesmo que sejam menos misteriosos. Os escavadores encontraram a tigela manchada de fumaça de um pequeno cano de barro, decorado com um brasão maçônico. Desde que Washington se juntou aos maçons em 1753, não é um grande salto imaginar o jovem enchendo tabaco naquele mesmo cachimbo.

O projeto em Ferry Farm é apenas um dos vários locais relacionados a Washington escavados nos últimos anos. Em Valley Forge, Pensilvânia, as escavações em curso revelaram que o Exército Continental sob o comando de Washington estava mais ativo - preparando-se para o próximo confronto com os britânicos - do que se supunha anteriormente. Escavação contínua em Mount Vernon mostra o lado empresarial de Washington. Depois de deixar a Casa Branca, ele entrou no negócio de uísque em 1797, logo destilando até 11.000 galões por ano. E uma escavação no ano passado da primeira casa presidencial na Filadélfia revelou uma passagem usada pelos escravos de Washington. "George Washington está quente agora, arqueologicamente", diz Levy.

De volta a Ferry Farm, Muraca e Levy estão estendendo a escavação para procurar mais dependências, e esperam coletar outros meio milhão de artefatos nos próximos anos. "Se fizermos nosso trabalho corretamente, as biografias de Washington vão mudar", diz Muraca.

O biógrafo de Washington Richard Brookhiser, que escreveu três livros sobre o homem, dá as boas-vindas às informações coletadas em escavações recentes, embora ele afirme que ainda há trabalho interpretativo considerável a ser feito. "Os fatos ainda nos obrigam a pensar sobre eles", diz ele. A Brookhiser confunde o elaborado serviço de chá Wedgwood que os Washingtons compraram após o incêndio de Natal e duas mortes causaram fortes golpes à família. "O que o Wedgwood quis dizer?" Musas de Brookhiser. "Um nível surpreendente de prosperidade? Ou um esforço sombrio para agarrar-se aos sinais de gentileza a todo custo?"

Ron Chernow, um biógrafo de Alexander Hamilton agora trabalhando em uma biografia de Washington, diz que, no mínimo, a descoberta deve ajudar a humanizar o pai fundador, dando-nos "sombreamento e detalhes valiosos" e tirando "a história do reino de mito."

David Zax é um escritor freelancer baseado em Washington, DC

Desenho conjectural da casa de George Washington. Washington morou em Ferry Farm dos 6 aos 20 anos. (LH Barker / Fundação George Washington)

Vista aérea do local de escavação de Washington com Fredericksburg visível no horizonte (The George Washington Foundation)

Vista aérea do local da escavação de Washington (The George Washington Foundation)

Fechadura com chave de casa (The George Washington Foundation)

Cadeado do século XVIII indicava que o residente possuía objetos de valor que precisavam de proteção (The George Washington Foundation)

Kings Rose padrão creamware conjunto de chá fragmentos. Produzido sobre a época em que Mary Washington se mudou para a cidade. Teria sido pintado à mão e caro (The George Washington Foundation)