Milhares de barcos de fundo chato atravessavam mares revoltos sob um céu cinzento e frio. O cheiro de vapores de diesel e vômito foi avassalador quando as pequenas embarcações se aproximaram das praias. As ondas batiam com força contra os cascos de compensado enquanto as balas pingavam dos arcos de aço.
Homens assustados, uniformizados, agachados sob as amuradas, para evitar o contínuo fogo inimigo. De repente, ouviram o som das quilhas rangendo contra areia e pedra. Rampas pesadas de ferro caíram nas ondas e os homens avançaram para a água fria em direção a um destino incerto.
Era 6h28 do dia 6 de junho de 1944, e os primeiros LCVPs - Landing Craft, Vehicle e Personnel - acabavam de chegar à praia de Utah, na Normandia. O Dia D e a invasão aliada da Europa haviam começado.
Tropas bem empacotadas se agacham dentro de seu LCVP enquanto ele passa por uma onda. Na distância é a costa da Normandia. (O Museu Nacional da Segunda Guerra Mundial) Menos de quatro meses antes, a patente foi emitida para esses mesmos barcos. Andrew Jackson Higgins arquivou sua idéia no Escritório de Patentes dos EUA em 8 de dezembro de 1941 - um dia depois que os japoneses atacaram Pearl Harbor. Agora estes LCVPs de 36 pés - também conhecidos como barcos Higgins - estavam sendo fabricados aos milhares para ajudar soldados americanos, fuzileiros navais e marinheiros a atacar o inimigo através de ataques anfíbios.
A criação de Higgins teve um impacto dramático no resultado dos desembarques na Normandia, 75 anos atrás, bem como em muitas outras operações navais na Segunda Guerra Mundial. O design único da embarcação, aliado à obstinada determinação do inventor para ter sucesso, pode muito bem ter levado a balança da vitória ao domínio dos Aliados. Pelo menos, é isso que o presidente Dwight D. Eisenhower acreditava. "Andrew Higgins é o homem que venceu a guerra por nós", disse ele ao autor Stephen Ambrose em uma entrevista em 1964.
"Isqueiro para Equipamentos Mecanizados", de Andrew Higgins, patenteado em 15 de fevereiro de 1944 (Patente dos EUA 2.341.866) "Seu gênio foi a resolução de problemas", diz Joshua Schick, curador do Museu Nacional da Segunda Guerra Mundial, em Nova Orleans, que abriu no mês passado uma nova exposição do Dia D apresentando uma recriação em grande escala de um barco Higgins. “Higgins aplicou-o a tudo em sua vida: política, lidando com sindicatos, adquirindo trabalhadores, produzindo coisas fantásticas ou enormes quantidades de coisas. Essa era a essência dele.
Higgins, um nativo de Nebraska que se estabeleceu como um empresário madeireiro de sucesso em Nova Orleans, começou a construir barcos nos anos 1930. Concentrou-se em embarcações de fundo plano para atender às necessidades de seus clientes, que ocupavam as águas rasas dentro e ao redor do delta do rio Mississippi. Ele constantemente mexia com o conceito enquanto procurava melhorar seus barcos para melhor corresponder ao ideal em sua mente do que esses barcos deveriam ser.
O Museu Nacional da Segunda Guerra Mundial em Nova Orleans está exibindo essa recriação em grande escala de um barco Higgins. (O Museu Nacional da Segunda Guerra Mundial) Durante a era da Proibição, Higgins tinha um contrato com a Guarda Costeira dos EUA para construir barcos rápidos para perseguir corredores de rum. Há rumores de que ele foi até os corredores de rum e se ofereceu para vender barcos ainda mais rápidos. Schick não aparece e confirma as histórias, mas também não as nega.
"Esse material é sempre divertido sorrir e rir, mas ninguém nunca mantém um registro dizendo que é o que eles fizeram", afirma diplomaticamente.
O espírito inovador de Higgins permitiu uma série de avanços que levaram ao projeto final que se tornou seu barco homônimo. O primeiro era o arco de colher que se enrolava perto da rampa, forçando a água para baixo e permitindo que a embarcação subisse até a costa e recuasse depois de descarregar. Uma crista foi posteriormente adicionada à quilha, o que melhorou a estabilidade. Então, uma quilha em forma de V foi criada e isso permitiu que o barco subisse mais alto na água.
"Não havia tarefa que Higgins não pudesse fazer", diz Schick. "Ele iria encontrar uma maneira de fazer alguma coisa, então encontrar uma maneira de fazer melhor."
Inventor Andrew Higgins foi nomeado em 18 patentes. (Salão Nacional da Fama dos Inventores) Higgins começou a fazer embarcações de desembarque para a Marinha quando a Segunda Guerra Mundial começou. Ele construiu um 30-footer, o Landing Craft Personnel (LCP), com base nas especificações do governo, mas ele insistiu que um barco maior teria um melhor desempenho. A Marinha cedeu e ele surgiu com uma versão de 36 pés, o Landing Craft Personnel Large (LCPL), que se tornaria o padrão para o resto da guerra.
Os fuzileiros navais não estavam completamente satisfeitos com este barco, no entanto. O projeto exigia que o pessoal e o equipamento fossem descarregados passando por cima do lado. Em 1942, os fuzileiros pediram que uma rampa fosse adicionada à frente da embarcação para uma saída mais rápida.
"Higgins pega o LCPL, corta o arco, coloca uma rampa nele e então se torna o LCVP, que se torna o famoso barco Higgins", diz Schick.
Aquela embarcação de desembarque, muitas vezes referida como "o barco que venceu a Segunda Guerra Mundial", poderia transportar rapidamente até 36 homens de navios de transporte para as praias. Também poderia transportar um jipe Willys, um pequeno caminhão ou outro equipamento com menos tropas. As modificações anteriores de Higgins, juntamente com um engenhoso sistema de hélice protegido embutido no casco, permitiram que os barcos manobravem em apenas 10 polegadas de água.
Esta versão tornou-se a base para uma variedade de designs e configurações diferentes durante a Segunda Guerra Mundial. O LCA (Landing Craft Assault), o LCM (Landing Craft Mechanized), o LCU (Landing Craft Utility), o LCT (Landing Craft Tank) e outros modelos seguiram o mesmo estilo fundamental, todos construídos pela Higgins ou sob licença com sua empresa Higgins Industries. Higgins foi nomeado em 18 patentes, a maioria dos quais foram para os seus barcos ou diferentes adaptações de design para os navios.
Tropas de assalto se aproximam de Omaha Beach, 6 de junho de 1944. (National WWII Museum) No auge da Segunda Guerra Mundial, Higgins Industries foi o maior empregador na área de Nova Orleans. Mais de 20.000 brancos, negros, mulheres, idosos e deficientes trabalharam em sete fábricas em um dos primeiros locais de trabalho modernos integrados nos Estados Unidos. Eles produziram uma variedade de embarcações de desembarque em diferentes formas e tamanhos, barcos da PT, embarcações de abastecimento e outras embarcações especializadas para o esforço de guerra.
Higgins desenvolveu uma reputação por ser capaz de fazer o impossível. Certa vez, a Marinha lhe perguntou se ele poderia elaborar planos para um novo projeto de barco em três dias. "Inferno", ele respondeu. “Eu posso construir o barco em três dias”. E foi exatamente isso que ele fez.
"O homem era tudo sobre eficiência e fazer as coisas", diz Schick. "A Marinha começou a perceber que, se houvesse uma tarefa impossível, basta dar a Higgins e ele fará."
O segredo para o sucesso de Higgins pode ter sido sua personalidade. Ele foi levado a ter sucesso e nunca deixou barreiras atrasá-lo. Muitas vezes ele abria caminho através de ou mais buracos burocráticos, dificuldades de trabalho, escassez de material e pessoas com pensamentos negativos, com uma atitude brusca e algumas palavras salgadas.
"Enquanto Higgins fosse o responsável e não tivesse que depender de outras pessoas, ele poderia romper qualquer obstáculo que surgisse em seu caminho", diz Schick. "Essa atitude de determinação e trabalho duro ajudou-o a resolver praticamente qualquer problema."
O barco de Higgins viu a ação em muitas aterrissagens anfíbias durante a segunda guerra mundial. Além da Normandia, eles foram usados na Sicília, Anzio, Tarawa, Iwo Jima, Saipan, Okinawa, Peleliu e inúmeras outras praias nos teatros de operação da Europa e do Pacífico.
Os visitantes podem entrar no autêntico barco Higgins agora em exibição em Alexandria, Virgínia. (Salão Nacional da Fama dos Inventores) Mais de 20.000 embarcações de desembarque projetadas por Higgins foram feitas de 1942 a 1945, mas menos de 20 permanecem até hoje. Para comemorar o Dia D, um dos barcos Higgins sobreviventes está em exibição, até 27 de julho, nos jardins da sede do Escritório de Patentes e Marcas dos Estados Unidos e no Museu do Hall da Fama dos Inventores Nacionais em Alexandria, Virgínia.
Seu legado não pode ser subestimado. Eles mudaram o curso da guerra e deram aos Aliados a capacidade de atacar em qualquer lugar com velocidade e eficácia - tudo por causa da incrível coragem do inventor, que foi incluído no National Inventors Hall of Fame este ano.
"Higgins era um homem à frente do seu tempo", diz Schick. “Ele tinha atitude e determinação. Ele sabia como liderar e organizar. Ele cercou-se de pessoas inteligentes e soube tirar o máximo proveito delas. Ele era um homem de mente forte.
