Há poucos lugares para se esconder no oceano aberto. Mesmo na “zona crepuscular” - as profundezas onde a luz do sol gradualmente se desvanece - uma mera silhueta pode significar a diferença entre ser uma refeição e encontrar uma. Mas Cystisoma, um crustáceo primo pouco estudado da pulga de areia, tem uma maneira deslumbrante de enganar os predadores: é tão claro quanto o vidro. Agora, pesquisadores da Duke University e do Smithsonian descobriram como a criatura sólida consegue ser tão transparente - uma descoberta que pode levar ao nosso próprio manto de invisibilidade.
O cistossomo pertence a uma subordem de crustáceos marinhos chamados anfípodos hiperidíacos, que vivem em todos os oceanos, desde logo abaixo da superfície até perto do solo. Os animais parecidos com insetos são mestres do disfarce e evoluíram dramaticamente diferentes de camuflagem, dependendo da profundidade. Abaixo de 3.000 pés, onde a luz solar termina, as espécies são vermelhas ou pretas. Espécies transparentes como o Cystisoma tendem a viver entre 30 e 1.000 pés, onde a luz é cada vez mais fraca.
Para chegar ao fundo do desaparecimento do Cystisoma, a bióloga marinha Duke Laura Bagge e Karen Osborn, uma zoóloga do Smithsonian, foram caçar na costa do México, Califórnia, Flórida e Rhode Island. Arrastando-se com redes e procurando com robôs de mergulho no fundo do mar, eles capturaram espécimes de criaturas semelhantes a baratas, que têm aproximadamente o tamanho de uma mão humana. No laboratório, os cientistas estudaram pequenos pedaços da casca do animal sob um microscópio eletrônico. A análise revelou esferas minúsculas por toda a casca, bem como “coisas minúsculas, parecidas com cabelos, com aparência de nipples” crescendo, diz Bagge. Quando os pesquisadores usaram um computador para estudar como essas estruturas microscópicas afetam a luz, descobriram que o revestimento anulava 99, 9% dos reflexos de luz, assim como as paredes de espuma da caixa de ovos em um estúdio de gravação absorvem o som. Os olhos das mariposas têm um revestimento antirreflexo semelhante, mas esta é a primeira vez que os cientistas a veem como camuflagem.
As esferas curiosas parecem bactérias que vivem na superfície da casca, mas são menores do que qualquer bactéria que conhecemos, diz Bagge; a equipe está usando a análise de DNA para ter certeza. A descoberta pode ser útil de qualquer maneira. Os engenheiros podem projetar estruturas similares para aumentar a transparência do vidro e a absorção de painéis solares, ou até mesmo ajudar um tipo de capa de invisibilidade que distorce a luz de maneira semelhante. Para sua própria pesquisa, Bagge quer descobrir como ser quase invisível afeta a vida social dos crustáceos: "Como um animal claro encontra outro para se acasalar?"
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Este artigo é uma seleção da edição de janeiro / fevereiro da revista Smithsonian.
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