Minha colega Megan Gambino visitou o Smithsonian Tropical Research Institute no início deste ano para assistir a reprodução de corais. Um relatório aparece na edição de dezembro da revista, e ela também escreveu sobre a experiência no Around the Mall. Perguntamos se alguma coisa interessante ficou de fora de seus relatórios anteriores. Sim, muito, ela respondeu, e escreveu isto:
Em setembro passado, juntei-me à cientista marinha Nancy Knowlton, do Museu Nacional de História Natural; seu colega Don Levitan, da Universidade Estadual da Flórida; e uma tripulação de mergulhadores de pesquisa em sua viagem anual de desova de corais. Apenas alguns dias após a lua cheia de setembro, uma desova em massa de corais acontece em seu local de estudo, um arco recifal de 260 pés de comprimento a 20 minutos de barco da estação de campo do Instituto de Pesquisa Tropical Smithsonian em Bocas del Toro, Panamá, e a cada ano, desde Em 2000, eles estavam lá para coletar dados.
Knowlton, uma renomada bióloga de recifes de corais, foi chamada Dra. Doom pela imagem sombria, mas realista, que pinta de recifes que sofrem em todo o mundo. (Seu marido Jeremy Jackson, também um proeminente cientista marinho, é o Dr. Gloom.) Mas ela também foi considerada uma salvadora. A Vanity Fair, no seu “Green Issue” de maio de 2007, chamou-a de “mente aquática”, da qual nosso futuro e nossas vidas podem depender. Juntamente com outros cientistas marinhos, Knowlton tem tentado ajudar os recifes a sobreviver, compreendendo melhor a reprodução dos corais.
No começo da carreira de Knowlton, a suposição era de que a maioria das colônias de coral pegava espermatozóides e criava embriões internamente - e alguns o fazem. Mas em 1984, a Science publicou a primeira descrição de um evento dramático de desova em massa testemunhado na Grande Barreira de Corais da Austrália. Naquela época, biólogos pesquisadores também observavam o fenômeno no Caribe. A partir disso, os cientistas deduziram que a maioria dos corais - denominados “disseminadores de transmissão” - se reproduzem dessa maneira. Muitos são hermafroditas, o que significa que liberam feixes de gametas contendo óvulos e espermatozóides. Mas, incapazes de se autofecundar, eles sincronizam sua desova com os corais vizinhos. Quanto mais cientistas estudam as orgias anuais, melhor elas se tornam em prever quando elas acontecerão. Os corais parecem usar três sinais: a lua cheia e o pôr do sol, que eles podem sentir através dos fotorreceptores; e, muito provavelmente, uma substância química que lhes permita sentir o cheiro da desova.
A equipe de Knowlton vem monitorando três espécies de corais intimamente relacionadas - todas construtoras de recife dominantes no Caribe - chamadas de complexo Montastraea annularis . O que eles descobriram é que M. franksi, uma das espécies, desova em média 100 minutos após o pôr do sol e M. annularis e M. faveolata, os outros dois, seguem cerca de 100 minutos depois, tipicamente cinco e seis dias após o final de setembro. lua. Ao longo dos nove anos do projeto, os pesquisadores identificaram, identificaram, mapearam e identificaram geneticamente mais de 400 colônias de coral reprodutoras.
Como em qualquer estudo de longo prazo, as questões dos cientistas evoluíram. No início, eles se perguntaram como as três espécies, desovando ou perto da mesma época, não hibridizavam. Seus testes de laboratório mostram que, dos três, o spawner inicial e um dos geradores posteriores são reprodutivamente compatíveis. Mas eles descobriram que a hora e meia entre os picos de desova das espécies é tempo suficiente para os gametas se dispersarem, diluírem, envelhecerem e efetivamente se tornarem inviáveis. De fato, seus dados indicam que, se os corais desovam apenas 15 minutos fora de sincronia com a maioria, sua chance de sucesso reprodutivo é bastante reduzida. A questão que se aproxima agora é: o que acontecerá com as taxas de fertilização, já que as colônias de corais se tornam poucas e distantes entre si?
Na terceira das quatro noites de mergulho (e sem desova), o suspense estava aumentando. Os mergulhadores brincaram sugerindo tocar Barry White como música de humor e devoradora, pré-mergulho, em afrodisíacos como ostras e morangos.
Por volta das 19h25, assim que todos estavam se infiltrando em seus trajes de mergulho, vermes marinhos chamados vermes palóides começaram a se espalhar pelo barco. Os vermes se partem ao meio e a cauda se afunda na superfície e libera óvulos ou espermatozóides em uma nuvem de bioluminescência.
"É isso", disse Knowlton. "Todo mundo está com vontade de fazer sexo."
A água ficou cheia de buggy e elétrica, e, como um relógio, as colônias de corais começaram a se espalhar por volta das 8:20, uma provocando outra, provocando outra. Os feixes de gametas parecidos com a tapioca, com cerca de dois milímetros de diâmetro e contendo cerca de 100 ovos e um milhão de espermatozóides, erguiam-se em uníssono, subindo lentamente para a superfície.
A equipe de mergulho observou 162 diferentes colônias de corais se formando ou desovando, e na noite seguinte, eles viram outro 189. Knowlton emergiu naquela noite final, empolgado. O que você acha? Ela perguntou a cada um dos mergulhadores. Incrível, né? Ela não queria sair da água e agarrou a lateral do barco, arqueando as costas, os olhos voltados para o céu. Até as estrelas pareciam gametas.
Assista a imagens subaquáticas de tirar o fôlego ao largo da costa do Panamá, onde os recifes de coral se reproduzem em uma enxurrada de ação cuidadosamente cronometrada
