Charles Darwin tinha apenas 28 anos quando, em 1837, escreveu em um caderno "uma espécie se transforma em outra" - um dos primeiros indícios de sua grande teoria. Ele retornou recentemente à Inglaterra depois de sua jornada de cinco anos como naturalista a bordo do HMS Beagle . Na América do Sul, Oceania e, mais notavelmente, nas Ilhas Galápagos, ele havia visto sinais de que as espécies de plantas e animais não eram fixas e permanentes, como há muito tempo era verdade. E era como se ele tivesse uma idéia dos transtornos que viriam enquanto se debruçava sobre espécimes que coletara e outros lhe haviam enviado: tentilhões, cracas, besouros e muito mais. " Cuidado ", ele escreveu em outro caderno naquela época, usando a palavra espanhola para "cuidado". A evolução era uma ideia radical, até perigosa, e ele ainda não sabia o suficiente para publicá-la.
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Por mais 20 anos ele iria acumular dados - 20 anos! - antes de ter sua ideia apresentada publicamente para uma pequena audiência de cientistas e, um ano depois, para uma vasta e espantada audiência popular em sua majestosa On the Origin of Species, publicada pela primeira vez. em 1859. Hoje, o Origin está entre os livros mais importantes já publicados, e talvez sozinho entre os trabalhos científicos, permanece cientificamente relevante 150 anos após sua estréia. Ele também sobrevive como um modelo de pensamento lógico e um trabalho vibrante e envolvente da literatura.
Talvez por causa desse notável sucesso, "evolução", ou "darwinismo", às vezes pode parecer um negócio feito, e o próprio homem é um monumento de alabastro à sabedoria e à busca desapaixonada da verdade científica. Mas Darwin reconheceu que seu trabalho era apenas o começo. "Num futuro distante, vejo campos abertos para pesquisas muito mais importantes", escreveu ele em Origin .
Desde então, mesmo as descobertas mais imprevistas nas ciências da vida sustentaram ou estenderam as idéias centrais de Darwin - toda a vida está relacionada, as espécies mudam com o tempo em resposta à seleção natural e novas formas substituem aquelas que vieram antes. "Nada na biologia faz sentido, exceto na luz da evolução", o geneticista pioneiro Teodósio Dobzhansky intitulou um famoso ensaio em 1973. Ele não poderia estar mais certo - a evolução é simplesmente o modo como a biologia funciona, o princípio organizador central da vida terra.
Nos 150 anos desde que Darwin publicou Origin, essas "pesquisas importantes" produziram resultados que ele nunca poderia ter previsto. Três campos em particular - geologia, genética e paleoantropologia - ilustram tanto as lacunas no próprio conhecimento de Darwin quanto o poder de suas idéias para entender o que veio depois dele. Darwin teria ficado surpreso, por exemplo, em saber que os continentes estão em constante movimento. O termo "genética" não foi sequer cunhado até 1905, muito depois da morte de Darwin em 1882. E embora o primeiro fóssil reconhecido como um humano antigo - apelidado Homem de Neandertal - tenha sido descoberto na Alemanha pouco antes da publicação da Origem, ele não poderia saber sobre a ampla e variada árvore genealógica dos ancestrais humanos. No entanto, sua teoria original englobou todas essas surpresas e muito mais.
Em todo o mundo, as pessoas celebrarão o aniversário de 200 anos de Darwin com palestras, exposições e festividades. Na Inglaterra, onde Darwin já enfeita a nota de dez libras, uma moeda especial de dois quilos será atingida. A Universidade de Cambridge está organizando um festival de cinco dias em julho. Na América do Norte, os eventos de Darwin estão programados em Chicago, Houston e Denver, entre muitos outros lugares. O Museu Nacional de História Natural do Smithsonian estabeleceu uma "trilha de evolução" que destaca conceitos do trabalho de Darwin em todo o museu, e uma exposição especial mostra como as orquídeas evoluíram e se adaptaram de acordo com a teoria de Darwin.
Como figuras históricas imponentes, Charles Darwin não fornece muitos escândalos póstum. Thomas Jefferson, um exaltador da liberdade, era um mestre de escravos de sua antiga amante, Sally Hemings; Albert Einstein tinha seus assuntos adúlteros e seu estilo paternalista espantosamente remoto; James Watson e Francis Crick minimizaram sua dívida com os dados de DNA cruciais da colega Rosalind Franklin. Mas Darwin, que escreveu mais de uma dúzia de livros científicos, uma autobiografia e milhares de cartas, cadernos, anotações e outros escritos informais, parece ter amado seus dez filhos (três dos quais não sobreviveram à infância), foi fiel à esposa, fez o seu próprio trabalho e deu crédito justo, se não exuberante, aos seus concorrentes.
Ele nasceu em Shrewsbury, Inglaterra, em 12 de fevereiro de 1809, em uma família abastada de médicos e industriais. Mas sua ascensão não era inteiramente convencional. Sua família era ativa em causas progressivas, incluindo o movimento antiescravista. De fato, um novo livro de Adrian Desmond e James Moore, a Causa Sagrada de Darwin, conclui que o interesse de Darwin na evolução pode ser atribuído ao seu ódio à escravidão: o trabalho de Darwin provou o erro da idéia de que as raças humanas eram fundamentalmente diferente. Seus dois avós eram famosos pelo pensamento não ortodoxo, e a mãe e o médico pai de Darwin seguiam os passos. O avô paterno de Darwin, Erasmus Darwin, era um médico e filósofo natural de vastos apetites - e correspondentemente físico corpulento - que desenvolveu sua própria teoria primitiva da evolução. (Ele era mais puramente conceitual que Charles e sentia falta da idéia da seleção natural.) Do lado de sua mãe, o avô de Darwin era o rico Josiah Wedgwood, fundador da preocupação epônima de cerâmica e um proeminente abolicionista.
Darwin começou a treinar para ser médico, mas não gostava de se dedicar ao doutorado, então passou a estudar para o sacerdócio anglicano em Cambridge. Sua verdadeira paixão, no entanto, foi a história natural. Pouco depois de se formar em 1831, ele assinou uma posição não remunerada como naturalista a bordo do Beagle, que estava prestes a embarcar em uma pesquisa sobre o litoral sul-americano. Durante a viagem de cinco anos, Darwin coletou milhares de espécimes importantes, descobriu novas espécies tanto vivas quanto extintas e mergulhou na biogeografia - o estudo de onde espécies particulares vivem e por quê.
Após seu retorno à Inglaterra em 1836, Darwin permaneceu ocupado, publicando trabalhos científicos sobre a geologia da América do Sul, a formação de recifes de corais e os animais encontrados durante sua expedição Beagle, bem como um relato popular mais vendido de sua época a bordo do navio. navio. Ele casou com sua prima Emma Wedgwood em 1839 e, em 1842, a crescente família Darwin foi estabelecida em Down House, em um subúrbio de Londres. Charles, atormentado por problemas de saúde, estabeleceu-se com uma vingança.
Em 1844, ele estava confidenciando em uma carta a um colega naturalista: "Estou quase convencido (bem ao contrário da opinião que comecei) de que espécies não são (é como confessar um assassinato) imutáveis". Ainda assim, ele hesitou em divulgar a ideia, em vez de mergulhar no estudo da criação de animais domésticos - a seleção natural, ele argumenta, não é diferente da seleção artificial praticada por um criador que tenta melhorar ou eliminar uma característica - e a distribuição de plantas silvestres e animais. Ele dedicou oito anos completos para documentar pequenas variações anatômicas em cracas. Um prolífico escritor de cartas, ele buscou amostras, informações e conselhos científicos de correspondentes em todo o mundo.
Foi um jovem naturalista e colecionador de espécimes profissionais chamado Alfred Russel Wallace que finalmente estimulou Darwin a publicar. Trabalhando primeiro na Amazônia e depois no Arquipélago Malaio, Wallace desenvolveu uma teoria da evolução semelhante à de Darwin, mas não tão plenamente comprovada. Quando, em 1858, Wallace enviou ao homem mais velho um manuscrito descrevendo sua teoria da evolução, Darwin percebeu que Wallace poderia publicá-lo. Darwin fez um ensaio que escreveu em 1844 e o manuscrito de Wallace leu em uma reunião da Linnean Society em Londres, em 1º de julho de 1858, e publicou juntos mais tarde naquele verão. Wallace, então em uma ilha no que é hoje a Indonésia, não iria descobrir sobre a publicação conjunta até outubro. "Tem havido uma discussão sobre se Wallace se feriu", diz Sean B. Carroll, biólogo e autor de livros sobre evolução. "Mas ele ficou encantado. Ele ficou honrado por seu trabalho ser considerado digno" de ser incluído ao lado de Darwin, a quem ele admirava muito.
Esta primeira exibição pública da evolução darwinista quase não causou qualquer agitação. Mas quando Darwin publicou suas idéias em forma de livro no ano seguinte, a reação foi bem diferente. Sobre a Origem das Espécies por Meios de Seleção Natural, ou a Preservação de Raças Favorecidas na Luta pela Vida, logo esgotou sua primeira tiragem de 1.250 exemplares, e em um ano cerca de 4.250 cópias estavam em circulação. Os aliados aplaudiram-no como um brilhante avanço unificador; rivais científicos chamaram atenção para as lacunas em suas evidências, incluindo o que viria a ser conhecido como "elos perdidos" no registro fóssil; e clérigos proeminentes, políticos e outros condenaram o trabalho e suas implicações de longo alcance. Em 1864, Benjamin Disraeli, mais tarde primeiro-ministro da Grã-Bretanha, lamentou a idéia - pouco mencionada em Origin - de que os seres humanos também haviam evoluído a partir de espécies anteriores. "O homem é um macaco ou um anjo?" ele perguntou retoricamente em uma conferência. "Eu, meu senhor, estou do lado dos anjos. Repudio com indignação e abomino essas teorias novas."
Darwin havia antecipado tais protestos. "Qualquer um cuja disposição o leve a atribuir mais peso a dificuldades inexplicáveis do que à explicação de um certo número de fatos certamente rejeitará minha teoria", escreveu ele em Origin . Mas, ele também disse: "Eu olho com confiança para o futuro, para os jovens e crescentes naturalistas, que serão capazes de ver os dois lados da questão com imparcialidade".
A idade da terra era, para Darwin, uma grande dificuldade inexplicável. Ele reconheceu que uma grande quantidade de tempo deve ter sido necessária para a diversidade de plantas e animais do mundo - mais tempo, certamente, do que os 6.000 anos permitidos pela principal interpretação bíblica da era da Terra, mas mais do que muitos cientistas aceitaram. . Em 1862, o físico William Thomson (mais tarde, Lorde Kelvin) calculou que era improvável que o planeta tivesse mais de 100 milhões de anos - ainda não chegava nem perto de tempo suficiente para que a evolução agisse de forma tão dramática. "Os pontos de vista de Thomson sobre a idade recente do mundo têm sido por algum tempo um dos meus problemas mais sérios", escreveu Darwin a Wallace em 1869. Outros estudos, incluindo um pelo filho de Darwin, George, um astrônomo, fixou a idade da Terra bem abaixo de 100 milhões. anos.
Não seria até as décadas de 1920 e 1930 que os geólogos, calculando as taxas de decaimento radioativo dos elementos, concluíssem que a Terra tinha bilhões de anos de idade - de acordo com os últimos estudos, 4, 5 bilhões de anos. Darwin certamente teria ficado aliviado por haver tempo suficiente para que a evolução fosse responsável pela grande diversidade da vida na Terra.
A geologia moderna ajudou a resolver outro enigma que perturbou Darwin - a existência de espécies terrestres estranhamente semelhantes em continentes separados. Como, por exemplo, explicar os emas da Austrália, avestruzes da África e emas da América do Sul - pássaros grandes, sem asas e de pescoço comprido, com os mesmos esternos característicos? Os primeiros evolucionistas, seguindo Darwin, invocaram cenários como pontes terrestres há muito tempo, estendendo-se por milhares de quilômetros, para explicar como espécies aparentemente aparentadas poderiam ficar tão distantes umas das outras. A verdade ultrajante só foi revelada na década de 1960, quando os cientistas descobriram as placas tectônicas e confirmaram que os continentes, longe de serem equipamentos permanentes de terra cercados por água, eram jangadas gigantes flutuando na rocha derretida. Essa descoberta justificou a suspeita incômoda dos estudantes do ensino médio em todos os lugares de que os continentes deveriam se encaixar em um quebra-cabeça gigante, como na verdade eles já tiveram. Na época de Darwin, a idéia de que continentes outrora contíguos se separaram, separando espécies irmãs uma da outra, teria sido quase tão audaciosa quanto a própria evolução.
A evolução explica a vasta diversidade da vida na Terra, com espécies únicas se tornando muitas, à medida que se adaptam a diferentes ambientes. "Notavelmente", diz o biólogo evolucionista Edward O. Wilson, "embora sua obra-prima fosse intitulada Na Origem das Espécies, Darwin realmente não prestou muita atenção em como uma espécie se divide e se multiplica em muitas." Darwin reconheceu a importância deste processo, chamado de especiação, no final da Origem: "A vida, com seus vários poderes, tendo sido originalmente inspirada em algumas formas ou em uma ... enquanto este planeta foi ciclando de acordo com a lei fixa da gravidade, a partir de um começo tão simples, formas infinitas, as mais belas e maravilhosas, foram e estão sendo evoluídas ". Mas, diz Wilson, Darwin se concentrou em "como uma espécie foi transformada por uma força ou outra em outra espécie ao longo do tempo, e não como as espécies poderiam se multiplicar".
Os famosos tentilhões de Galápagos de Darwin - mais de uma dúzia de espécies descendentes do mesmo ancestral sul-americano - se tornariam o exemplo icônico de especiação. Mas entender o processo teria que esperar pelo trabalho de Wallace em meados da década de 1860. "Wallace expressou claramente [especiação] em um grande estudo feito de borboletas do arquipélago malaio", diz Wilson. Wallace, trabalhando em uma área com dezenas de milhares de ilhas, mostrou que uma única espécie de borboleta poderia lentamente se tornar muitas, uma vez que se adaptou às condições específicas encontradas em cada ilha. "A partir de então, os biólogos dedicam mais tempo a pensar na multiplicação de espécies", diz Wilson, "e na virada do século eles tinham uma idéia bastante clara de como as espécies se originam. Mas isso foi algo que Darwin reteve um pouco."
Darwin sabia que as espécies de plantas e animais poderiam ser classificadas em grupos por similaridade, de modo que as aves se agrupassem em pássaros e aves de rapina, digamos, com cada grupo subdividido repetidas vezes em dezenas ou centenas de espécies distintas. Ele também viu que os indivíduos dentro de qualquer espécie, apesar de muitas semelhanças, também diferiam uns dos outros - e algumas dessas diferenças foram passadas dos pais para os filhos. E Darwin observou que a natureza tinha um método brutalmente eficiente de recompensar qualquer variação que ajudasse um indivíduo a viver mais, produzir mais rapidamente ou deixar mais progenitores. A recompensa por ser um antílope ligeiramente mais rápido ou mais alerta? Os leões comeriam seus vizinhos mais lentos primeiro, concedendo-lhe mais um dia para se reproduzir. Depois de muitas gerações e de muito tempo, toda a população correria mais depressa e, com muitas dessas mudanças ao longo do tempo, acabaria se tornando uma nova espécie. Evolução, a "descendência de Darwin com modificação através da seleção natural" teria ocorrido.
Mas qual foi a fonte da variação e qual foi o mecanismo para passar a mudança de geração em geração? Darwin "não sabia nada sobre por que os organismos se assemelham a seus pais, ou a base de variações hereditárias em populações", diz Niles Eldredge, paleontólogo do Museu Americano de História Natural, em Nova York.
Na era de Darwin, o homem que progrediu no mecanismo real da herança foi o monge austríaco Gregor Mendel. Em seu jardim da abadia no final da década de 1850 e início da década de 1860, Mendel gerou plantas de ervilha e descobriu que a transmissão de características como a cor das flores e a textura das sementes seguia regras observáveis. Por exemplo, quando plantas com certas características distintas foram criadas uma com a outra, a prole híbrida não tinha uma característica que fosse uma mistura das duas; as flores podem ser roxas ou brancas, mas nunca um violeta intermediário. Esse resultado surpreendente ajudou a apontar o caminho para o conceito de "unidades" de herança - elementos discretos de informação hereditária. Uma prole herda um conjunto dessas unidades genéticas de cada pai. Desde o início dos anos 1900, essas unidades de herança são conhecidas como genes.
Mendel conhecia o trabalho de Darwin - sua cópia alemã de Origin estava borrifada com anotações manuscritas -, mas não há evidências de que Mendel tenha percebido que suas unidades de herança carregavam a variação sobre a qual a seleção darwiniana agia. "O interessante é que Mendel tinha as duas peças do quebra-cabeça em suas mãos, mas nunca as montou", diz Michael Ruse, historiador e filósofo da ciência da Universidade Estadual da Flórida. "Ele nunca disse uma vez: 'Ah, ah, eu tenho a resposta para o problema de Darwin.'" As descobertas de Mendel permaneceram obscuras até que ele morreu em 1884, e Darwin nunca soube delas. Mas e se ele tivesse? "Se Darwin tivesse lido os documentos de Mendel, ele poderia ter percebido", diz Ruse, "mas não tenho certeza se teria feito muita diferença".
Hoje, a genômica comparativa - a análise de conjuntos inteiros de informações genéticas de diferentes espécies - está confirmando o núcleo da teoria de Darwin no nível mais profundo. Os cientistas podem agora rastrear moléculas de DNA pela molécula de DNA, exatamente o que as mutações ocorreram e como uma espécie se transformou em outra. (Em um exemplo particularmente adequado, os pesquisadores estão agora trabalhando nas mudanças moleculares que permitiram que os tentilhões de Darwin em Galápagos evoluíssem diferentes bicos em resposta às suas diferentes estratégias de alimentação.) O próprio Darwin fez uma tentativa de desenhar uma "árvore da vida". traça as relações evolutivas entre as espécies com base em suas semelhanças e diferenças. Mas os cientistas estão agora construindo a mais detalhada árvore da vida, como parte do projeto Enciclopédia da Vida (patrocinado em parte pela Smithsonian Institution), usando dados de sequência de DNA, bem como características anatômicas e comportamentais tradicionais para traçar as relações evolutivas precisas entre milhares e milhares de espécies.
Houve muitas surpresas evolucionárias nos últimos anos, coisas que Darwin nunca teria adivinhado. O número de genes que uma espécie possui não se correlaciona com o quão complexo ela é, por exemplo. Com cerca de 37.000 genes, o arroz tem quase o dobro do que os humanos, com 20.000. E os genes não são passados apenas dos pais para os descendentes; eles também podem ser passados entre indivíduos, até mesmo indivíduos de diferentes espécies. Essa "transferência horizontal" de material genético é difundida nas bactérias; é como a resistência aos antibióticos geralmente se espalha de um tipo para outro. Os animais raramente adquirem genes inteiros dessa maneira, mas nosso próprio DNA está repleto de pequenos fragmentos de material genético retirados de vírus durante nossa história evolutiva, incluindo muitos elementos que regulam quando os genes estão ativos ou inativos.
Essas surpresas desafiam a ideia central da evolução darwinista? "Absolutamente não", diz David Haussler, cientista de genoma da Universidade da Califórnia em Santa Cruz. "Fico impressionado com o fato de que, quanto mais informações acumulamos, mais validação encontramos da teoria de Darwin." Uma vez que o novo material se aninha no genoma do hospedeiro via transferência horizontal, o material genético está tão sujeito à seleção natural como sempre. Verdadeiramente, um dos traços mais notáveis do Darwinismo é que ele resistiu a um pesado escrutínio científico por um século e meio e ainda consegue acomodar as últimas idéias. "Até agora, os conjuntos de dados que examinamos e as surpresas que encontramos mostram que a essência da ideia está correta", diz Haussler.
Outro campo crescente de biologia está lançando mais luz sobre as origens da variação. A biologia desenvolvimental evolucionária, ou evo-devo, concentra-se em mudanças no processo primorosamente coreografado que faz com que um óvulo fertilizado amadureça. Por trás de uma série dessas mudanças estão os chamados genes homeóticos, que ditam onde pernas, braços ou olhos se formarão em um embrião em crescimento. Esses genes de controle central revelaram-se quase idênticos, mesmo em animais tão diferentes quanto vermes, moscas e seres humanos. Muitos pesquisadores agora pensam que grande parte da evolução funciona não tanto por meio de mutações, ou erros aleatórios, nos principais genes funcionais, mas por meio de ajustes nas maneiras pelas quais os genes do desenvolvimento controlam outros genes.
"Os blocos de construção de lulas e moscas e seres humanos e cobras são incrivelmente semelhantes", diz Carroll, da Universidade de Wisconsin em Madison, um dos fundadores da evo-devo. "Isso meio que perturba sua visão de mundo no começo", acrescenta ele, "mas então você vê que isso reforça a visão darwinista mil vezes. Esses tipos de conexões estavam no coração da descida com modificação."
Carroll diz que acha que Darwin ficaria empolgado com os detalhes evolutivos que os cientistas podem ver agora - como, por exemplo, mudanças em apenas um pequeno número de genes regulatórios podem explicar a evolução de insetos, que têm seis patas, a partir de seus ancestrais. Mais. A partir daí, é um pequeno passo para resolver alguns dos mistérios da especiação, elaborando a mecânica de como uma espécie se torna muitas e como a complexidade e a diversidade podem ser construídas a partir de origens muito simples. "Eu acho que esta é uma nova era de ouro da ciência evolucionária", diz Carroll. "Mas o que estamos realmente fazendo é consubstanciar a ideia de Darwin com cada vez mais detalhes."
Talvez a descoberta mais surpreendente nos últimos anos tenha a ver com um dos predecessores de Darwin na teoria evolucionária. Jean-Baptiste Lamarck, um naturalista francês, desenvolveu sua própria teoria da evolução biológica no início do século XIX. Ele sugeriu que os traços adquiridos poderiam ser passados para os descendentes - as girafas que se estendiam para alcançar as folhas das árvores altas produziriam descendentes de colo longo. Essa "herança branda" tornou-se conhecida como lamarckismo e logo se mostrou suscetível à paródia: o corte da cauda de um rato levaria a filhotes sem cauda? Claro que não, e com o tempo a herança branda foi descartada, e Lamarck tornou-se um exemplo clássico de pensamento de má qualidade.
Então, nos primórdios da engenharia genética, há mais de duas décadas, os pesquisadores inseriram genes estranhos no DNA de animais e plantas de laboratório e notaram algo estranho. Os genes inseridos em tais células hospedeiras funcionaram primeiro, "mas de repente eles foram silenciados, e isso foi, geração após geração", diz Eva Jablonka, bióloga evolucionária da Universidade de Tel Aviv, em Israel. Os pesquisadores descobriram que as células hospedeiras estavam identificando os genes estranhos com um "interruptor de desligamento" que tornava os genes inoperáveis. O novo gene foi transmitido para os descendentes de um animal, mas o mesmo aconteceu com a desativação - isto é, a experiência dos pais influenciou a herança de seus descendentes. "Mecanismos que na época eram hipotéticos provaram ser reais", diz Jablonka, "e, é claro, muito mais complicado do que se pensava, o que é natural".
Surgiram todos os tipos de mudanças na maquinaria celular que nada têm a ver com a sequência do DNA, mas que ainda têm impactos profundos e hereditários para as gerações vindouras. Por exemplo, ratos desnutridos dão à luz filhotes de tamanho médio que, mesmo se bem alimentados, crescem para dar à luz filhotes menores de tamanho. O que significa, entre outras coisas, que o pobre e velho Lamarck estava certo - pelo menos algumas características adquiridas podem ser transmitidas.
Darwin incluiu o conceito de herança branda em Origem, mencionando "variabilidade da ação indireta e direta das condições externas de vida, e do uso e desuso", por exemplo. Já foi dito que o próprio Darwin não era um darwinista particularmente rígido, o que significa que seu trabalho permitia uma variedade maior de mecanismos do que muitos de seus seguidores do século XX aceitariam. "De certa forma", diz Jablonka, "estamos voltando a Darwin e a sua noção original e muito mais ampla de hereditariedade".
A origem mal tocou na questão evolucionista mais contenciosa: se toda a vida evoluiu das "formas inferiores", isso inclui as pessoas? Darwin finalmente abordou a questão em A Origem do Homem e Seleção em Relação ao Sexo, publicado em 1871, explicando que ele vinha estudando a evolução humana há anos, mas "com a determinação de não publicar, porque eu pensava que deveria apenas adicionar aos preconceitos contra meus pontos de vista ". Como ele estava certo, tanto que "o homem é o descendente modificado de alguma forma pré-existente" - e que muitas pessoas prefeririam acreditar de outra forma. Eles compartilhavam o desconforto de Disraeli por serem descendentes de macacos e reclamavam que a evolução empurrou um criador divino para o lado.
A descrença na descendência humana pode ter sido um conforto justificável no tempo de Darwin, quando poucos fósseis de ancestrais humanos foram descobertos, mas a evidência não permite mais isso. Darwin, em Origin, admitiu que a falta de "variedades intermediárias" no registro geológico era "a objeção mais óbvia e mais grave que pode ser feita contra minha teoria".
A objeção certamente se aplicava à escassez de fósseis humanos ancestrais no tempo de Darwin. Anos de trabalho meticuloso de paleontólogos, no entanto, preencheram muitas lacunas importantes. Existem muitas espécies mais extintas a serem descobertas, mas o termo "elo perdido" tornou-se, na maioria das vezes, tão obsoleto quanto a idéia de criação especial para cada espécie. Os antropólogos uma vez descreveram a evolução humana como uma versão da clássica imagem da "Marcha do Progresso" - uma linha reta de um proto-macaco agachado, passando por etapas sucessivas de arrastões de junta e culminando em seres humanos modernos eretos. "Era uma imagem bastante simples, mas era uma simplicidade nascida da ignorância", diz o antropólogo biológico William Jungers, da Universidade Stony Brook, em Nova York. "Os últimos 30 anos viram uma explosão de novos achados."
Existem agora centenas de fósseis conhecidos, que se estendem de seis a sete milhões de anos e representam cerca de duas dúzias de espécies. Alguns eram nossos ancestrais e outros primos distantes. "Tem havido muitos experimentos na evolução humana", diz Jungers, "e todos eles, exceto nós, terminaram em extinção." Nossos ancestrais diretos evoluíram na África há cerca de 200.000 anos e começaram a se espalhar talvez 120.000 anos depois. Notavelmente, nossos modernos ancestrais humanos compartilharam partes da Europa e do oeste da Ásia com as espécies neandertais há 30 mil anos atrás, e eles também podem ter se sobreposto a outros dois seres humanos antigos, o Homo floresiensis e o Homo erectus, no sudeste da Ásia. "Nós nunca estivemos sozinhos neste planeta até recentemente", diz Jungers.
O próprio Darwin estava confiante de que o passado profundo seria revelado. "Tem sido afirmado com frequência e confiança que a origem do homem nunca pode ser conhecida", escreveu ele em 1871. "Mas a ignorância gera mais confiança do que o conhecimento: são os que pouco sabem, e não os que sabem muito, que afirma positivamente que este ou aquele problema nunca será resolvido pela ciência ". Ele também relembrou, olhando para trás, o que ele levou para se concentrar no papel da seleção natural na evolução, que "o futuro deve decidir" se "eu superestalei muito sua importância". Bem, o futuro caiu solidamente no lado de Darwin - apesar de tudo o que ele não sabia.
Questionado sobre as lacunas no conhecimento de Darwin, Francisco Ayala, biólogo da Universidade da Califórnia em Irvine, ri. "Isso é fácil", diz ele. "Darwin não sabia 99 por cento do que sabemos." O que pode parecer ruim, continua Ayala, mas "o 1% que ele sabia era a parte mais importante".
Thomas Hayden é o co-autor do livro de 2008, Sex and War: Como a Biologia Explica a Guerra e o Terrorismo e oferece um caminho para um mundo mais seguro .
Charles Darwin (c.1859). (Biblioteca de fotos do patrimônio inglês) 
"A luz será lançada sobre a origem do homem e sua história", disse Darwin (c.1880) sobre um futuro em que suas descobertas duramente conquistadas seriam testadas. (Bettmann / Corbis) 
Charles Darwin cresceu em Shrewsbury, Inglaterra. (Biblioteca de fotos do patrimônio inglês) 
Charles Darwin desenhou uma árvore da vida, mas não se concentrou em como as espécies se multiplicam. (William Perlman / Star Ledger / Corbis) 
O estudo de Charles Darwin sobre tentilhões é "mais complicado do que se pensava". (Granger Collection, Nova York) 
Uma ilustração de 1890 do HMS Beagle carregando a expedição de Charles Darwin nos estreitos de Magalhães. (Bettmann / Corbis) 
Gregor Mendel observou as leis da herança através do cruzamento de ervilhas, mas não foi reconhecido até o século XX. (Sheila Terry / Science Photo Library) 
Deriva continental, proposta em 1912 e confirmada na década de 1960, mostra como descendentes de um ancestral comum foram separados quando as massas de terra se moveram. (Martin Velasco, 5W Infographics)
