Nas primeiras décadas de sua carreira, o neurocientista Emory Gregory Berns estudou a mente humana. Usando a tecnologia fMRI, que rastreia o fluxo de sangue para diferentes áreas do cérebro, ele procurou encontrar correlações entre os padrões mentais internos das pessoas e seus comportamentos, decisões e preferências do mundo real.
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Então, em 2011, ele assumiu um novo objeto de estudo neurocientífico: Canis lupus familiaris, também conhecido como cão domesticado. Em vez de apenas estudar o comportamento canino, como tem sido feito há anos, ele e seus colegas começaram a investigar a arquitetura interna e os padrões dos cérebros dos cães, usando as mesmas ferramentas em que confiavam para entender melhor os cérebros dos seres humanos.
"Eu sempre fui uma pessoa de cachorro, e quando meu cachorro morreu, um pug chamado Newton, ele plantou uma semente em minha mente", diz Berns, que publicou um novo livro sobre seu trabalho recente, How Dogs Love Us, na semana passada . "Isso me fez pensar sobre como os cães vêem seu relacionamento conosco - se ele tivesse me amado da mesma maneira que eu o amava."
Apenas olhar dentro do cérebro canino, no entanto, representa um desafio formidável: obter uma leitura fMRI precisa significa que o sujeito tem que ficar quase perfeitamente parado, movendo-se menos de um milímetro de um momento para o outro. Usar a anestesia ou restringir os cães arruinaria os experimentos, produzindo uma imagem de um cão inconsciente ou ansioso em vez de um cão confortável e alerta.
Para resolver o problema, Berns recrutou cães da comunidade local - começando com um cão que ele adotou depois da morte de Newtown - e gradualmente os treinou para subir uma série de degraus em uma mesa, descansar a cabeça em um bloco dentro do túnel interno da fMRI. sente-se por 30 segundos de cada vez enquanto a máquina faz o seu trabalho. Para lidar com o ruído do dispositivo (que pode ultrapassar 95 decibéis, equivalente ao som de uma britadeira a 15 metros de distância), eles colocaram protetores de ouvido nas cabeças dos cães e emitiram ruído ambiente nos alto-falantes, então em vez de o som da máquina começar abruptamente, gradualmente chegou ao longo dos ruídos de fundo.
Um cão passa por treinamento, aprendendo a descansar a cabeça em uma almofada sem se mover, para que os cientistas possam escanear seu cérebro. Foto de Helen Berns
No total, eles treinaram com sucesso cerca de uma dúzia de cães para participar voluntariamente de seus estudos. A pesquisa ainda está em seus estágios preliminares, mas como a equipe de Berns começa a arranhar a superfície do cérebro canino, eles estão descobrindo algo surpreendente - de várias maneiras, sua atividade espelha a do cérebro humano em uma extensão muito maior do que a esperada. .
Como parte de seu primeiro trabalho publicado sobre o trabalho em 2012, eles treinaram cães para reconhecer dois sinais de mão diferentes: um que significava que o animal receberia um pedaço de cachorro quente em breve, e um que não significava cachorro-quente. Como eles hipotetizaram, o primeiro sinal desencadeou atividade elevada em uma área chamada núcleo caudado, que é rico em receptores de dopamina (um neurotransmissor envolvido na sensação de prazer). Em humanos - e em cães, a pesquisa indicou - a atividade caudada está relacionada com o desejo de ter algo que cause prazer e a satisfação envolvida em obtê-lo.
Trabalhos subseqüentes revelaram descobertas mais inesperadas. Como parte de um segundo experimento, eles tinham cães sentados no scanner e os expunham a cheiros de humanos (de seus donos ou de estranhos) e de outros cães (de cães que viviam ou de cães desconhecidos). "Queríamos entender como os cães reconhecem outras pessoas e cães em suas casas", diz Berns. Mais uma vez, eles viram uma atividade aumentada no caudado, mas apenas como resultado de um dos aromas. "Neste caso, o sistema de recompensa parece apenas ativar em resposta ao cheiro de um humano familiar, o que é bastante surpreendente", diz ele.
Para investigar melhor como a atividade cerebral dos cães se correlaciona com as ações dos seres humanos que eles conhecem bem, eles colocam os cães na ressonância magnética e deixam o dono sair da sala, depois voltam para dentro. Isso também desencadeou a ativação no caudado.
A cadela de Berna, Callie, no fMRI, sendo mostrada um dos sinais de mão. Imagem via PLOS ONE
Berns interpreta esses resultados como indicações de que, de certa forma, os processos mentais dos cães podem não ser tão diferentes dos humanos. Eles são próximos o suficiente, ele sugere, que podemos descrevê-los com segurança com palavras que não costumamos aplicar aos animais: a atividade mental representa emoções e talvez até constitua amor. "Em algum nível fundamental, acreditamos que os cães estão experimentando emoções algo como nós", diz Berns.
Ele admite que a ideia é controversa. Mas, ele aponta, a pesquisa sugere que o cérebro humano e o cérebro canino não são tão radicalmente diferentes como poderíamos ter imaginado.
“Obviamente, os cérebros dos cães são muito menores, e eles não têm tanto córtex quanto nós, mas algumas das áreas centrais ao redor do tronco cerebral - os gânglios basais, dos quais o núcleo caudado é parte - se parecem muito com aqueles humanos ”, diz ele. Os cães podem não ter o hardware necessário para pensamentos complexos e raciocínio de alto nível, segundo o pensamento, mas eles têm as estruturas relevantes para as emoções básicas.
Isso também faz sentido a partir de uma perspectiva evolucionária: nós evoluímos o córtex pesadamente dobrado necessário para o pensamento de alto nível depois que divergimos de todas as outras espécies animais, mas áreas como os gânglios basais se desenvolveram de antemão, de modo que nossa capacidade de sentir emoções produzidas por essas áreas existiam em nossa história evolucionária, em ancestrais que compartilhamos com muitos outros mamíferos, incluindo cães.
Os amantes de cães acham essas idéias óbvias, mas o trabalho de Berns atraiu uma boa quantidade de críticas. Uma das maiores queixas é contra o uso de palavras como emoção e amor pelos cães - o apego que elas nos dão é simplesmente um resultado do condicionamento, dizem alguns, inteiramente baseado no desejo por comida, em vez das conexões emocionais mais profundas que sentimos por outros. humanos.
Mas Berns espera responder com o futuro trabalho de ressonância magnética funcional, que irá comparar a atividade cerebral em cães sendo alimentada por mecanismos automatizados com a de cães sendo alimentados por seres humanos. Ele espera mostrar que os cães desenvolvem relações qualitativamente diferentes com os humanos, ressaltando a força desses apegos.
Ele levou suas idéias para o que alguns podem chamar de conclusão um tanto extrema no início deste mês no New York Time, em um editorial que ele escreveu com uma manchete provocativa: Dogs Are People, Too. Se os animais realmente são capazes de emoções que normalmente consideramos caracteristicamente humanos, argumentou, eles não devem mais ser tratados como meros objetos, ou propriedade, mas receber alguns dos direitos que associamos à personalidade - a saber, o respeito pelas suas preferências e bem-estar que levaria à abolição de coisas como fábricas de filhotes e corridas de cães.
Há obviamente um longo caminho a percorrer - tanto em termos de evidências científicas quanto de mudanças políticas - antes que os cães sejam tratados como pessoas. Mas Berns cita uma recente decisão da Suprema Corte que invocou evidências neurocientíficas (especificamente, a descoberta de que o cérebro juvenil é menos desenvolvido que um adulto maduro, e portanto não deveria estar sujeito às mesmas punições) como uma indicação de que nossas leis seguirão inevitavelmente a lei. Ciência. O próximo passo, então, é que ele e seus colegas continuem espiando as mentes dos cães, descobrindo quão profundamente as semelhanças mentais realmente acontecem.
