E se tomar uma substância absolutamente inofensiva pudesse deixá-lo doente? E se uma pílula de açúcar lhe causasse náusea, ou uma dose falsa de lactose desencadeasse sintomas indesejáveis do estômago em pacientes que são intolerantes à lactose?
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A estranha verdade sobre a medicina e o cérebro é que eles freqüentemente interagem de formas completamente imprevisíveis e contraintuitivas. Em nenhum lugar isso é mais verdadeiro do que com o fenômeno desconcertante conhecido como o efeito nocebo.
A maioria de nós já conhece o efeito placebo. Como parte dos estudos médicos, um grupo de controle geralmente recebe uma substância inerte (geralmente uma pílula de açúcar) que fornece uma linha de base na qual os pesquisadores podem comparar a eficácia do novo medicamento que está sendo testado. Os membros deste grupo são informados de que o placebo é real - e, surpreendentemente, eles às vezes experimentam uma melhora real em seus sintomas, simplesmente porque esperam que o remédio os faça se sentir melhor.
Uma tendência oposta - e que tem sido largamente negligenciada pela comunidade de pesquisa - é o efeito nocebo. Simplificando, é o fenômeno em que substâncias inertes ou meras sugestões de substâncias realmente causam efeitos negativos em um paciente ou participante da pesquisa. Para alguns, ser informado de efeitos colaterais potenciais de uma pílula ou procedimento é suficiente para provocar sintomas da vida real. Como o efeito placebo, ainda é pouco compreendido e pensado para ser provocado por uma combinação de condicionamento pavloviano e uma reação às expectativas.
Na semana passada, pesquisadores da Universidade Técnica de Munique, na Alemanha, publicaram uma das mais completas revisões até o momento sobre o efeito nocebo. Quebrando 31 estudos empíricos que envolveram o fenômeno, eles examinaram os mecanismos biológicos subjacentes e os problemas que isso causa para médicos e pesquisadores na prática clínica. Sua conclusão: embora desconcertante, o efeito nocebo é surpreendentemente comum e deve ser levado em consideração pelos profissionais médicos diariamente.
Em muitos dos experimentos que eles analisaram, a sugestão ou expectativa de dor trouxe aumentos significativos na quantidade de efeitos colaterais negativos experimentados pelos participantes. Por exemplo, em um estudo, 50 pessoas que sofriam de dor nas costas crônica receberam um teste de flexibilidade. Metade foi informada de antemão que o teste poderia causar alguma dor, enquanto os outros não eram. Depois, o primeiro grupo relatou uma quantidade significativamente maior de dor, apesar de ter sofrido o mesmo procedimento.
Em outro experimento, a droga finasterida foi administrada para ajudar a aliviar os sintomas da doença da próstata, e metade dos participantes foi informada de que poderia causar disfunção erétil, enquanto a outra metade era mantida no escuro. Quarenta e quatro por cento do primeiro grupo relataram que experimentaram ED, em comparação com apenas 15 por cento do grupo desinformado.
O efeito nocebo pode até ser poderoso o suficiente para matar. Em um estudo de caso, os pesquisadores notaram um indivíduo que tentou cometer suicídio engolindo 26 comprimidos. Embora eles fossem apenas comprimidos placebo sem um mecanismo biológico para prejudicar o paciente, mesmo com uma dose tão alta, ele sofreu uma pressão sanguínea perigosamente baixa e exigiu injeções de líquidos para ser estabilizado, baseado apenas na crença de que a overdose de comprimidos seria mortal. Depois que foi revelado que eram pílulas de açúcar, os sintomas desapareceram rapidamente.
Os pesquisadores sugerem que os médicos reconsiderem as crenças convencionais sobre o controle da dor para evitar a ampliação dos efeitos colaterais dolorosos. É comum pensar que preparar adequadamente um paciente para a dor - por exemplo, "isso pode doer um pouco" - é a melhor maneira de minimizar a ansiedade, para que o paciente saiba o que esperar. Mas um experimento analisado mostrou que as próprias palavras usadas por um médico antes de injetar substâncias radiográficas afetaram a quantidade de dor sentida. Quanto mais freqüentemente as palavras “arder”, “queimar”, “machucar”, “ruim” e “dor” foram ditas, maior o desconforto sentido pelos pacientes.
Evidentemente, tentar evitar esse tipo de cenário coloca um médico em um dilema ético - limitar o desconforto do paciente pode estar em desacordo com mantê-lo informado sobre o procedimento. Para lidar com essa tensão, os autores do estudo aconselham os médicos a enfatizar os aspectos positivos (re-enquadrar os avisos em frases como “a maioria dos pacientes tolera bem isso”) e, em alguns casos, obter permissão dos pacientes para mantê-los no escuro. certos efeitos colaterais leves.
Descobrir como lidar com os medos e ansiedades dos pacientes pode ser tão difícil quanto combater doenças e infecções reais. A conclusão surpreendente que você pode chegar depois de aprender sobre o efeito nocebo? O que você não sabe não pode te machucar.
