Quando o major-general Charles Sandford recordou a cena no Astor Place Theatre em 10 de maio de 1849, foi com um sentimento que normalmente não se associaria a uma noite no teatro. “Durante um período de trinta e cinco anos de serviço militar”, escreveu o general, “nunca vi uma multidão tão violenta como a daquela noite. Nunca antes tive a oportunidade de dar a ordem para disparar.
Sandford, um general da milícia de Nova York, estava descrevendo uma das mais violentas explosões públicas na história de Nova York, uma explosão de tensões de classe provocadas por uma disputa amarga entre dois atores populares de Shakespeare.
O jovem e talentoso Edwin Forrest era todo corajoso e machista no palco, e o público americano o amava - ele personificava a auto-satisfação de que os Estados Unidos haviam finalmente alcançado a independência cultural de seus antepassados britânicos.
William Charles Macready, um ator estabelecido, classicamente treinado, conhecido por retratar Hamlet com um aceno de lenço, era rígido e inglês. E uma das poucas coisas em que os americanos da classe trabalhadora poderiam concordar, apesar de sua diversidade, era que todos eles não gostavam dos ingleses - os imigrantes irlandeses provocavam ressentimento no Atlântico, os nativistas americanos eram céticos em relação a qualquer coisa estrangeira e a maioria das classes mais baixas era considerada "inglesa" ser uma escavação de taquigrafia contra os ricos surdos e suas frequentes simpatias britânicas.
O próprio Shakespeare escapou do sentimento anti-inglês; ao contrário, os americanos adoravam as histórias do Bardo, mas não queriam participar de nenhum estágio estrangeiro e preferiam a nova estética muscular de Forrest à tradicional formalidade britânica sintetizada por Macready. Os atores podem parecer um substituto ímpar para as ansiedades políticas e econômicas, mas os artistas que viajavam frequentemente eram os representantes mais acessíveis de seus países e um fácil gancho para os estereótipos culturais.
Os atores já desfrutaram de uma rivalidade cordial e profissional, mas tornou-se progressivamente desagradável depois que Forrest sibilou seu concorrente dos assentos de caixa em uma apresentação em Edimburgo, Escócia - uma ofensa que beirava o escândalo na época. Chamando o Hamlet de Macready de "uma profanação da cena", Forrest recusou o arrependimento costumeiro, horrorizando a classe alta engomada (e deliciando os americanos com seu desafio impetuoso). E como os atores do período anterior à guerra receberam o tipo de lealdade e entusiasmo que agora associamos às equipes esportivas profissionais, os fãs ampliaram alegremente o conflito.
Os defensores de Macready garantiram que as apresentações de Forrest no exterior recebessem uma cobertura morna da imprensa britânica, sabotando sua obsessão com a fama mundial, e Forrest dificultou para seu rival jogar nos estados sem uma reserva competitiva ou uma casa turbulenta. Em uma apresentação de Macready em Cincinnati, os clientes da galeria chegaram a ponto de jogar metade de uma ovelha morta no palco.
Enquanto Forrest e Macready criticavam a imprensa, o sensacional bate-papo passou a simbolizar a guerra de classes na América: o rico establishment anglófilo (rotulado como "Dez Mais", um apelido de um por cento que se refere aos 10.000 residentes mais ricos da cidade). contra as grandes massas; americanos nativos contra uma onda crescente de imigrantes; e trabalhadores de baixa renda contra quase qualquer um melhor.
Por que o alvoroço? Uma onda recente de imigração para os Estados Unidos havia reduzido os salários, causando tensão entre os americanos nativos e os recém-chegados (muitos deles católicos irlandeses), que eram frequentemente ridicularizados como idiotas não qualificados e culpados pela miséria moral e física das cidades urbanas. bairros. Os nova-iorquinos da classe trabalhadora, que se sentiam politicamente desprivilegiados pelos ricos de um lado e os imigrantes do outro, levaram grupos nativistas à vitória nas eleições municipais de 1844.
Sem mencionar que a Guerra de 1812 estava perto o suficiente na memória americana para dirigir o prego no caixão no que diz respeito à afeição do mainstream pela Inglaterra; a guerra foi popularmente vista como um ponto de virada após o qual a nação finalmente se libertou do controle cultural britânico e abraçou o excepcionalismo.
O teatro no Astor Place ficava no rico bairro da Broadway, a pouca distância da classe trabalhadora Bowery. E se o Bowery Theatre, onde Forrest fizera sua estreia, era onde os valentões da vizinhança, conhecidos como “b'hoys”, gritavam e jogavam amendoins enquanto assistiam entusiasticamente a Shakespeare (às vezes gritando linhas junto com o elenco ou subindo no palco para Quando se trata da coroa de Ricardo III), o Astor Place Theatre era enfaticamente o oposto: todos os assentos de veludo e a postura da sociedade de luvas brancas, com um código de vestimenta que exigia apenas uma viagem de carro.
E assim, quando Macready chegou a Nova York para tocar no Astor Place Theatre, na primavera de 1849, foi considerado, nas palavras de um relato escrito no final daquele ano, "o sinal de um surto de indignação há muito sufocada".
Em uma apresentação na segunda-feira, 7 de maio, o público atirou em Macready com uma cascata de ovos podres, moedas e gritos. Frustrado, o ator decidiu cortar suas perdas e sair da cidade - mas foi persuadido a ficar com seus patrocinadores, que lhe asseguraram seu apoio e um estágio seguro. Macready concordou em permanecer e interpretar Macbeth naquela noite de quinta-feira.
Os b'hoys, sentindo-se insultados por um britânico no quintal deles, fizeram suas próprias garantias. Durante a noite, os panfletos assinados pelo “American Committee” publicaram Nova York, perguntando: “TRABALHANDO HOMENS, OS AMERICANOS OU A REGRA INGLESA NESTA CIDADE?”
Na manhã da apresentação de Macready, o New York Herald admitiu que as tensões eram altas, mas previu com otimismo: “A conduta dos desordeiros, na noite de segunda-feira, despertou os sentimentos de ordem e propriedade na comunidade, de tal forma que tornar todas as tentativas de revolta totalmente ineficazes e impraticáveis ".
Eles estavam espetacularmente incorretos.
Na cortina, cerca de 200 policiais postaram-se dentro do teatro em Astor Place, com mais 75 fora, onde a multidão logo aumentou para mais de 10.000 pessoas. No interior, os ânimos aumentaram quando ficou claro que a casa tinha sido vendida, dando aos contínuos a oportunidade de extirpar a ralé e ainda encher o salão (os bilhetes vendidos pelos agentes da Macready tinham uma marca especial de identificação). Os apoiadores de Forrest que conseguiram entrar no teatro se viram a ser escolhidos para serem presos durante o primeiro ato da peça, com a multidão aplaudindo enquanto eram arrastados um por um. Os prisioneiros prontamente colocaram fogo em sua cela.
Um homem ouviu dizer: "Eu paguei por um ingresso e eles não me deixaram entrar porque eu não tinha luvas e um colete branco, droga!"
Do lado de fora, a multidão pegou pedregulhos soltos de um canteiro de obras nas proximidades e assaltou o teatro com rajadas de pedras, quebrando janelas, rebentando canos de água e postes de luz escurecidos.
A polícia e a milícia do estado de Nova York tentaram em vão afastar as multidões do teatro. O general William Hall disse ao prefeito que era hora de abrir fogo ou recuar, pois ele não teria seus homens apedrejados até a morte enquanto carregavam armas. Os soldados receberam ordens para atirar sobre as cabeças da multidão. Quando isso não fez nada para desencorajar a chuva incessante de pedras, eles baixaram os olhos e dispararam de novo, disparando contra a multidão. No final, apenas a ameaça de fogo de canhão conseguiu dispersar a multidão e, quando o caos desapareceu, 18 ficaram mortos e dezenas de feridos, muitos deles espectadores. Mais de 100 desordeiros foram presos. O Herald descreveu os mortos na cobertura de acompanhamento: alguns deles irlandeses, alguns “nascidos neste estado”; homens e mulheres; carpinteiros, balconistas, impressores, operários. “Todos foram unânimes”, declarou o jornal, “que viviam em tempos difíceis e em um bairro muito perigoso”.
Quando a poeira baixou sobre o Astor Place Riot, talvez a coisa mais perturbadora tenha sido que o dano e o derramamento de sangue não ofereceram uma catarse duradoura para os aflitos, e apenas aprofundaram o abismo entre ter e não ter. Foi a perda mais significativa da vida civil em Nova York desde a Revolução, e permaneceria como o incidente mais violento da cidade até o conflito de 1863.
Nos dias que se seguiram, os agitadores juraram vingança, os manifestantes queriam que as autoridades da cidade fossem indiciadas por ousarem atirar em civis americanos, e militares armados patrulharam cautelosamente o tempo todo. Um segundo motim ameaçado foi reprimido. Poucos dias após o tumulto, um júri retirou a polícia e a milícia de responsabilidade pelos tiroteios, circunstâncias que "justificaram as autoridades a dar a ordem de atirar". Mais cinco pessoas morreram de ferimentos em poucos dias, elevando o total para 23 mortos. Os dez instigadores principais do motim, incluindo o jornalista e escritor Ned Buntline (famoso por sua afiliação posterior a Buffalo Bill Cody), foram condenados, multados e presos em setembro de 1849.
Forrest continuou com o ego descomunal, tirando um dramático divórcio público de sua esposa inglesa e se apresentando até sua morte em 1872 - retornando ao palco em parte para que o público americano, que tão entusiasticamente o apoiara em seu início de carreira, pudesse fazê-lo. novamente pagando sua pensão. William Macready retirou-se do palco em 1851, escrevendo em seu diário com evidente alívio que "nunca mais terei que fazer isso de novo".
