Todos os dias, dezenas de milhares de carros passam pela Interstate 10, uma rodovia que abraça o limite oeste de Tucson, Arizona. Muitos desses motoristas podem não perceber que estão passando por uma região com uma das maiores heranças de alimentos do continente. Muitas vezes considerado o local de nascimento de Tucson, esta faixa do deserto de Sonora aninhada na base das montanhas de Tucson é onde o povo O'Dham se estabeleceu, plantando culturas de milho, feijão tepário e outros produtos em meio a uma paisagem pontuada por cactos e sagebrush .
Este vasto passado agrícola, juntamente com uma cena culinária próspera que rivaliza com aqueles encontrados em áreas urbanas muito maiores, é o que ajudou esta cidade de mais de meio milhão de pessoas a conquistar o cobiçado título de Capital da Gastronomia da Unesco.
Durante os feriados, a Unesco acrescentou 47 cidades em 33 países, incluindo Tucson, à sua crescente Rede de Cidades Criativas. Tucson é o primeiro lugar nos Estados Unidos a ser homenageado com a designação Capital of Gastronomy. (Outras cidades que ganharam o título em 2015 incluem Belém, no Brasil; Bergen, na Noruega; Phuket, Tailândia; e cidade irmã de Tucson, Ensenada, no México.) Lançada em 2004, a rede consiste de 116 cidades nos campos criativos de artesanato e folclore. arte, design, cinema, gastronomia, literatura, mídia artes e música. O objetivo desta rede internacional é fortalecer parcerias criativas entre diferentes cidades e incentivar o desenvolvimento urbano sustentável em todo o mundo.
Por que Tucson? Embora a Unesco não tenha explicado formalmente suas razões para incluir a cidade em sua rede, Jonathan Mabry, diretor de preservação histórica da cidade de Tucson, acha que pode ter a resposta.
"Tudo começa com a nossa história gastronômica profunda e multicultural", diz Smithsonian.com. “Há muita inovação em todas as partes do nosso sistema alimentar, incluindo agricultura e pecuária sustentáveis, além do desenvolvimento de uma cena inovadora de agricultura urbana. Por exemplo, Tucson recentemente alterou nosso código de uso da terra para facilitar a agricultura dentro dos limites da cidade e vender esses produtos ”.
Mabry foi responsável por escrever o aplicativo que ajudou Tucson a obter a designação da Unesco (sua inscrição completa está disponível aqui). Mesmo ele ficou surpreso com a riqueza de realizações relacionadas à comida que a cidade conquistou ao longo dos anos, desde o antigo povoado de O'odham às muitas organizações locais que lutam para combater a fome, como o Community Food Bank do sul do Arizona e o Iskashitaa Refugee. Rede. E depois há a comida em si: a cidade está repleta de restaurantes, chefs, fazendeiros e fazendeiros que alimentam uma cena gastronômica vibrante.
Um desses impulsionadores de alimentos locais é Janos Wilder, vencedor do Prêmio James Beard e chef / proprietário do Downtown Kitchen + Cocktails. Seu bar e restaurante incorpora ingredientes locais como feijão tepary, uma leguminosa resistente à seca nativa do sudoeste americano, em pratos como um escabeche de Cholla, servido ao lado de um feijão verde e salada de feijão tepário e regado com vinagrete jalapeño-laranja. Quando Smithsonian.com conversou com Wilder, ele estava nos estágios iniciais de escrever um cardápio essencialmente local para uma conferência que ele comparecerá nesta primavera como representante da cidade.
"Estou pensando que eu poderia pegar alguns gomos de Cholla ou adicionar um pouco de beldroegas em um prato, já que ele cresce selvagem nos leitos secos de rio de Tucson", diz Wilder. "Eu provavelmente vou fazer uma calda de algumas flores de cacto Saguaro."
Wilder está preparando outro empreendimento: o Carriage House, um espaço para eventos no centro da cidade que será aberto no final deste mês e terá aulas de culinária. Apropriadamente, sua primeira aula se concentrará em cozinhar com ingredientes locais.
"Usar ingredientes do deserto sempre foi importante para mim", diz ele. “Mesmo quando eu abri meu primeiro restaurante aqui em 1983, eu publiquei um anúncio procurando jardineiros locais antes de dirigir um para contratar pessoal.”
Residentes da cidade ouviram seu chamado. Chegaram logo depois com braçadas de abóboras, pimentas, ervas e outros comestíveis que haviam cultivado em seus próprios quintais. Ainda hoje, Wilder tem uma relação de trabalho com muitos fazendeiros e jardineiros da área. Ele também toca em seu próprio jardim próspero adjacente ao seu restaurante e aquele que ele nutre no Children's Museum Tucson a um quarteirão de distância.
Mas a crescente cena gastronômica da cidade de restaurantes, festivais gastronômicos e mercados de agricultores não é a única coisa que faz dela uma capital gastronômica. Em um nível mais orgânico, estão organizações como Native Seeds / SEARCH, um banco de sementes sem fins lucrativos que conserva e distribui sementes de herança encontradas em todo o Sudoeste. Muitas das culturas que Wilder e outros chefs cozinham evoluíram das próprias sementes fornecidas pela Native Seeds / SEARCH, trazendo a história agrícola de Tucson completa.
"Há uma biodiversidade inesperada nas fronteiras do deserto da cidade", diz Mabry. "Há mais alimentos de herança cultivados dentro de 100 milhas de Tucson do que qualquer outra cidade na América do Norte".
Outra organização, Mission Garden Project, busca trazer o foco de volta à extensa linhagem agrária da cidade. O projeto é uma criação do Friends of Tucson's Birthplace, uma organização sem fins lucrativos que recriou os jardins murados originais construídos pelo padre Eusebio Francisco Kino, um missionário jesuíta da Europa que se estabeleceu na região no século XVII. O local está localizado no mesmo terreno fértil onde o povo O'odham plantou suas plantações há mais de 4.000 anos. Eles o chamaram de Cuk ˜on ou “base negra”. O Mission Garden Project interpreta diferentes períodos distintos da história agrícola de Tucson, desde o O'odham até os períodos anglo-americanos espanhóis, mexicanos, chineses e territoriais, recriando-os na forma de jardins públicos, vinhas e pomares.
Gary Nabhan, Ph.D., diretor do Centro de Estudos de Alimentos Regionais da Universidade do Arizona e fundador da Native Seeds / SEARCH, tem sido um parceiro fundamental para a organização. Ele ajudou a plantar a semente, por assim dizer, que Tucson considerou para a designação da Unesco.
"Há um verdadeiro orgulho aqui em Tucson", ele diz Smithsonian.com, "não só da rica herança agrícola da cidade, mas das muitas receitas ligadas a ela. É essa herança cultural intangível que liga a atual cena gastronômica de Tucson ao seu passado ”. Com a ajuda da Unesco e com o apetite da cidade por celebrar suas raízes culinárias, o futuro tende a ser igualmente delicioso.
