Heidi Sevestre se lembra da dramática experiência sobrenatural de se aproximar de uma geleira emergente pela primeira vez.
Em 2013, quando o barco de sua equipe de pesquisa se aproximou do arquipélago norueguês de Svalbard, eles observaram pedaços de gelo no mar. Sons estridentes, como disparos de armas colossais, ecoavam pela água. Ao chegarem mais perto, viram fendas profundas cruzando a superfície da geleira e uma paisagem intimidada pelo movimento de milhões de toneladas de gelo.
"Parecia que estávamos na presença desse imenso monstro de gelo", diz o glaciólogo. "Eu estava apenas atordoado. As geleiras emergentes são como nada mais."
Em grande parte da Terra, a maioria das geleiras se move, bem, glacialmente. Em Svalbard, alguns deles surgem. Eles são os Speed Racers das geleiras.
Os glaciares em franca expansão são definidos como fluindo pelo menos 10 vezes e até 100 vezes mais rápido que as geleiras normais. Eles são encontrados no anel do Círculo Polar Ártico, incluindo o Alasca, a Noruega e o Território Yukon, no Canadá, e a região centro-oeste da Ásia, incluindo o Tibete Ocidental e as cadeias montanhosas de Karakoram e Pamir. E eles são perigosos. Em 2016, o que alguns - mas não todos - pesquisadores consideram uma geleira crescente no Tibete desencadeou uma avalanche de 90 milhões de metros cúbicos de gelo e rocha, matando nove pastores, mais de 100 yaks e 350 ovelhas. Em 2002, o glaciar Kolka, num vale ao longo da fronteira Rússia-Geórgia, desmoronou, criando uma avalanche que matou mais de 100 pessoas. Em Svalbard, as geleiras cheias de fissuras forçam o fechamento de rotas de snowmobile e tornam a passagem impossível. Pesquisadores que os estudam treinam em resgate de fendas.
Svalbard é o lugar perfeito para explorar a pesquisa ainda infantil sobre as geleiras emergentes. O grupo de ilhas tem a população mais densa do mundo. Enquanto apenas 1% das geleiras em todo o mundo estão em alta, cerca de um quarto das geleiras do arquipélago cumpre a classificação.
Os glaciares em franca expansão são definidos como fluindo pelo menos 10 vezes e até 100 vezes mais rápido que as geleiras normais. (Heidi Sevestre) Agora, os cientistas estão olhando para o surgimento de glaciares como um vislumbre do futuro, à medida que as geleiras se fundem cada vez mais no mundo. Entender a dinâmica do que provoca surtos pode ajudar a prever como grandes geleiras na Groenlândia e na Antártida se comportarão e ajudar os cientistas a prever com maior precisão a elevação do nível do mar. Por quê? Os processos são semelhantes.
"Por muitos anos, as pessoas negligenciaram mais ou menos as crescentes geleiras, especialmente em áreas como Svalbard, porque são pequenas áreas glaciais", diz Jon Ove Hagen, pesquisador da Universidade de Oslo que estuda as geleiras há mais de 30 anos. "O que temos visto recentemente na Antártica e especialmente na Groenlândia é a aceleração das geleiras da camada de gelo. Nossa compreensão disso ainda não está clara. É aí que podemos aprender muito com as crescentes geleiras em Svalbard."
O derretimento glacial é responsável por cerca de um terço da elevação contínua do nível do mar, mas Sevestre observa que os efeitos do surgimento de glaciares não são considerados nos atuais modelos de mudança climática porque o tempo e a força de seus surtos não podem ser previstos.
A geleira Sevestre viu que o primeiro dia, chamado Wahlenbergbreen, é um dos muitos em Svalbard que fica quieto e, de repente, avança muito mais rápido do que outros em todo o mundo, movendo-se até 15 metros por dia em comparação aos três pés normais. Eles são misers que vão em uma grande farra de gastos a cada poucas décadas ou mesmo a cada poucos séculos, armazenando sua massa e energia, em seguida, desencadeando-os em um assalto espetacular e destrutivo digno de um filme de desastre.
Em um estudo divulgado no início deste ano, Sevestre, consultor da International Cryosphere Climate Initiative, e seis outros pesquisadores analisaram o que iniciou os surtos em Wahlenbergbreen e Aavatsmarkbreen, as geleiras de Svalbard vazando para o mar. Picos típicos são disparados no topo do glaciar ou no meio, e a velocidade desce pelo glaciar. Os surtos duram uma década ou mais. Agora, eles estão observando um novo tipo de surto no surgimento de geleiras, onde o surto é disparado na frente, onde pedaços de gelo caem no mar. Esses surtos são mais curtos, geralmente um par de anos.
Água e calor, eles determinaram, foram fundamentais. "Esses surtos são muito diferentes em caráter e magnitude do que estamos acostumados a ver em Svalbard, uma verdadeira mudança de comportamento", diz Sevestre.
Os surtos são complexos, o resultado provável de vários fatores. O estudo deles indicou que quanto mais quente o clima, mais as geleiras que partem irão derreter à sua frente. Isso aumenta a inclinação em comparação com o resto da geleira. Quanto mais íngreme a inclinação, mais rápido ela se move, alongando a geleira e criando mais fissuras. Digite precipitação. As geleiras surgem quando a água se acumula na base do gelo.
A água pode se acumular no leito de geleiras de várias causas. Um grande espessamento do acúmulo de neve pode diminuir o ponto de fusão da pressão do gelo, criando água derretida. O gelo mais quente pode mover-se mais facilmente e esse atrito, por sua vez, cria mais aquecimento. A água também pode vir do derretimento superficial e precipitação e entrar rapidamente através de fendas. Essa água age como um lubrificante, desencadeando um surto que despeja uma enorme quantidade de gelo, através do parto, e da água, através do derretimento, nos mares.
Adrian Luckman, um dos co-autores do estudo, um glaciologista e coordenador de geografia da Universidade de Swansea, diz que o estudo sinaliza que mais pesquisas são necessárias para entender o efeito da mudança climática.
Mas Sevestre vê "uma mudança real" e uma conexão potencial para o clima mais quente e úmido. "Nosso estudo nos permite pensar que a mudança climática afetará o mecanismo que desencadeia surtos, assim como a duração e intensidade dos surtos", explica. "Por enquanto, parece que as ondas de geleiras de maré podem ser o canário da mina de carvão."
Seu relatório segue o surto inesperado de uma geleira de Svalbard a partir de 2016. Os surtos ocorrem em ciclos de mais ou menos décadas. Mas uma geleira Svalbard, Tunabreen, recentemente começou a crescer bem antes do previsto. Tunabreen subiu em 1870, 1930, 1971, e de 2002 a 2006. O próximo aumento não era esperado até pelo menos 2030. Mas começou a exceder o limite de velocidade glacial novamente em 2016. Sevestre diz que até Tunabreen começou a acelerar em 2016, os pesquisadores Acredita-se que a mudança climática teve um impacto limitado no desencadeamento de surtos.
Mais chuvas e menos neve no verão e outono em Svalbard nos últimos anos parecem ter levado a Tunabreen a se antecipar a décadas. "Tunabreen definitivamente foi uma surpresa. Não esperávamos que isso aumentasse por mais algumas décadas", diz Chris Borstad, professor e pesquisador do Centro Universitário de Svalbard. "Começou a aumentar quando tivemos temperaturas recordes e chuvas no outono de 2016. Podemos esperar que, em um clima mais quente, possamos ver mais surtos desencadeados".
Enquanto apenas 1% das geleiras em todo o mundo estão em alta, cerca de um quarto das geleiras de Svalbard atendem à classificação. (Heidi Sevestre) O surgimento de geleiras existe em todo o mundo em nichos climáticos que se encaixam como um terno bem costurado. Em Svalbard, o clima não é quente o suficiente para permitir que as geleiras expulsem a água derretida. Mas também não é suficientemente frio nem seco o suficiente para evitar que muita neve se acumule, o que significa que o calor não pode escapar facilmente.
"O clima atual desencadeia surtos em aglomerados muito bem definidos encontrados no Alasca, Islândia, partes da Groenlândia, Svalbard, pequenas ilhas ao norte da Sibéria, Kamchatka, Karakoram", diz Sevestre. "Os climas passados poderiam ter provocado surtos em outros lugares, como os Alpes europeus, durante os séculos XVI e XVII. Mudanças no clima poderiam encorajar as geleiras a acordar em regiões não emergentes e vice-versa."
E quanto ao efeito sobre o aumento do nível do mar? A questão permanece. Sevestre observa que um estudo recente da geleira gigante Austfonna, que surgiu de 2012 a 2016, dobrou a perda de massa de gelo de Svalbard. Andreas Kaab, pesquisador da Universidade de Oslo, diz que entender a emergência das geleiras é vital para modelar a elevação do nível do mar.
"A quantidade total de gelo glacial que potencialmente contribui para o nível do mar não está mudando por surtos, mas o tempo e a velocidade dessa contribuição (está mudando)", diz ele, citando também o aumento de Austfonna. "Por exemplo, um aumento maciço nos surtos levaria a um aumento do nível do mar muito mais rápido do que o previsto, embora para o mesmo nível final previsto."
Pesquisadores no início deste ano usaram uma perfuratriz para perfurar 1.000 pés em uma geleira de Svalbard, Kongsvegen, uma geleira que durou em 1948 e está despertando. Eles instalaram sensores para rastrear mudanças de temperatura e pressão da água. As medições dos sensores são conectadas à superfície, onde são registradas por um data logger alimentado por um painel solar e baterias.
"Esperamos que a geleira surja logo para que possamos aprender mais sobre a dinâmica de surtos", diz Borstad. "Mesmo que não surja, teremos um bom conjunto de dados mostrando a dinâmica sazonal dentro da geleira".
Relatórios históricos sobre geleiras emergentes remontam a séculos. A primeira onda amplamente coberta pela mídia foi a geleira Black Rapids, no Alasca, em 1937. Ela avançou mais de três quilômetros em um ano, ganhando os nomes "geleira galopante" e "geleira fugitiva" em reportagens da imprensa. Mas a dificuldade em estudá-los significa que há mais perguntas do que respostas.
"Acho que estamos verdadeiramente no começo de entender o que está acontecendo quando as geleiras estão surgindo", diz Sevestre. "Nós sabemos mais sobre Marte ou a superfície da lua do que o que está debaixo daquele gelo."
