Aves grandes como o tucano desempenham papéis importantes na dispersão de grandes sementes na Amazônia. Foto de Edson Endrigo
Pense em um ecossistema como um pilar de Jenga. Cada peça - micróbios, pássaros, árvores, insetos, animais, fungos - se juntam para formar a estrutura maior e entrelaçada. Talvez você consiga derrubar um bloco Jenga ou dois, mas mexer com esses componentes o suficiente e o sistema entrará em colapso. Como bem sabem os ecologistas, pequenas mudanças no meio ambiente - derrubando alguns trechos de floresta, causando a extinção de espécies locais - podem criar efeitos em cascata e potencialmente desastrosos no ambiente mais amplo.
Como uma torre oscilante de Jenga, prever qual dessas mudanças reverberará mais significativamente no complexo mundo natural é quase impossível. Então esperamos para ver as conseqüências. Hoje, uma equipe internacional de pesquisadores acaba de identificar um exemplo pontual de um desses consertos fatais. Na floresta atlântica danificada no Brasil, a ausência de grandes aves fez com que as sementes encolhessem e se tornassem mais fracas, por sua vez, ameaçando o futuro da floresta.
Um tucano faturado canal empoleirou-se em uma palma da floresta. Foto de Lindolfo Souto
A história começou há mais de um século atrás, eles descobriram. A população local começou a atacar a Mata Atlântica, que já cobriu mais de 400.000 milhas quadradas da costa brasileira. Os campos agrícolas e pecuários, bem como os centros urbanos em crescimento, dividiam faixas de selva, criando manchas isoladas de verde. Quando as pessoas perceberam que havia valor na manutenção da floresta, quase 90% haviam sido perdidas. Muito do que resta hoje ocorre em bolsos isolados e aleatórios, embora esses fragmentos ainda representem algumas das florestas de maior biodiversidade do mundo.
Quando uma floresta é dividida, como a Mata Atlântica, a vida selvagem muitas vezes perde sua capacidade de se dispersar de um trecho de árvores para outro. As espécies maiores podem não conseguir sobreviver em algumas das áreas menores, com poucos recursos, e os caçadores podem rastrear os animais mais facilmente se estiverem confinados em uma área menor. Este foi o caso de algumas aves de grande porte que antigamente faziam sua residência em toda a Mata Atlântica, incluindo tucanos e tucanos - valorizados por sua plumagem brilhante -, os pássaros são os favoritos dos caçadores.
Significativamente, os grandes bicos dessas aves - que se abrem em média mais de meia polegada - os tornam atores-chave na distribuição de sementes maiores por toda a selva. Aves menores não podem engolir ou encaixar aquelas sementes grandes em seus bicos, o que significa que os tucanos e tucanos carregam a responsabilidade de regenerar a floresta com novas mudas de várias espécies de plantas.
Variação do tamanho das sementes de uma única espécie de palmeira. Foto de Marina Côrtes
Os autores deste novo estudo, publicado na revista Science, compararam o tamanho de mais de 9.000 sementes de 22 populações de palmeiras - um tipo de árvore importante na Mata Atlântica, várias espécies ameaçadas. Algumas das sementes vieram de trechos robustos de floresta com muitas aves grandes, enquanto outras vieram de pequenos trechos onde essas aves há muito estão desaparecidas. Naqueles pequenos trechos, eles descobriram, as sementes das palmeiras eram significativamente menores.
Os pesquisadores também usaram modelos estatísticos para avaliar de forma independente 13 variáveis ambientais diferentes, incluindo o tipo de solo e clima, para descobrir se eles poderiam ter dirigido a diferença de tamanho vista nas sementes. Nenhum dos outros fatores poderia explicar a diferença, sugerindo que as aves - o principal mecanismo de transporte de sementes grandes - são as mais prováveis culpadas. Análises genéticas adicionais indicaram que, nos fragmentos florestais menores, as sementes provavelmente começaram a encolher cerca de 100 anos atrás, ou bem na época em que as plantações de café e cana de açúcar começaram a crescer. As atividades humanas há um século, concluem os autores, provavelmente levaram a uma rápida mudança evolutiva no tamanho das sementes das árvores da floresta.
Quando as aves desaparecem, as sementes maiores não são distribuídas pela floresta. Apenas os menores acabam em novos lotes de terra, que por sua vez germinam em mais árvores que produzem sementes menores. Gradualmente, a floresta é dominada por pequenas árvores produtoras de sementes.
Diminuir o tamanho da semente não é um pequeno detalhe para as palmeiras da floresta. Quanto maior a semente, mais nutrientes são embalados para dar às mudas as melhores chances possíveis de sobrevivência no ecossistema da selva. Pesquisas anteriores descobriram que as palmeiras da floresta que começaram a vida como sementes menores são menores em média após um ano de crescimento do que aquelas que vêm de sementes maiores, o que significa que as plantas são mais propensas a perderem a competição com outras espécies. Sementes menores também são mais propensas a secar. Dado que os modelos climáticos prevêem temperaturas mais altas e períodos mais longos de seca para a América do Sul nos próximos anos, isso pode ser um problema sério para a sobrevivência das árvores de sementes menores.
Se as palmas das mãos começarem a desaparecer por toda a Mata Atlântica, os pesquisadores não têm idéia do que acontecerá com as dezenas de milhares de espécies que se abrigam na teia ecológica que as plantas ajudam a manter - uma teia que inclui mais de 11.000 plantas e animais ameaçados. Para aqueles pequenos trechos de selva, especulam os autores, as escolhas feitas por humanos mortos podem levar ao colapso completo de algumas das mais diversas partes da floresta tropical do mundo. Como um jogo da vida real de Jenga, esses pássaros podem se tornar a peça chave que faz com que todo o sistema de selva caia.
