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Perseguindo o vento: A autobiografia de Steve Fossett
ComprarEm 28 de fevereiro de 2005, as temperaturas pairavam acima de zero em um final de tarde em Salina, Kansas. Eu estava na pista enquanto o aventureiro recorde mundial, Steve Fossett, preparava-se para decolar no avião de ocupação única que tinha encomendado. Pintado de vermelho vivo, branco e azul, o Virgin Atlantic GlobalFlyer lembrava um gigante louva-a-deus, as asas abrangeram 44 metros, a cabeça um enorme motor a jato, o corpo uma cabine claustrofóbica de 3 por 7 pés. (Hoje o avião reside no Museu Nacional do Ar e do Espaço do Smithsonian, Udvar-Hazy Center.)
No GlobalFlyer, projetado para máximo armazenamento de combustível e peso mínimo, Fossett esperava fazer a primeira circunavegação do mundo sem parar ou reabastecer. Cada centímetro do avião em formato de catamarã de 4 mil libras estava cheio de combustível - 18 mil libras em 13 tanques, 82% do peso do avião. A tripulação chamou de "tanque de gás voador".
O amigo de Fossett e o patrocinador da missão, Sir Richard Branson, fundador da Virgin Atlantic e da Virgin Galactic, estavam presentes, mantendo a escotilha aberta para Fossett. "Voltarei em alguns dias", previu Fossett levemente. Fossett abraçou sua esposa, Peggy, deu um sinal de positivo, tocou o emblema do Escoteiro pintado ao lado do cockpit como um gesto de boa sorte e se agachou para entrar. Branson selou a escotilha. Um ônibus nos transportou até o final da pista de três quilômetros, enquanto Fossett se preparava para decolar.
A GlobalFlyer correu em nossa direção pela pista, ganhando velocidade, trovejando como uma avalanche quando Fossett decolou. O avião rugiu no alto - apenas para cair abruptamente, como se fosse cair. Uma fração de segundo depois, a aeronave se endireitou, catapultou para o crepúsculo, foi para o leste e desapareceu. Ele manteria uma altitude de cerca de 45.000 pés durante a maior parte do vôo.
Na época, Fossett e eu estávamos colaborando em seu livro de memórias, Chasing the Wind . Mais tarde, perguntei a ele sobre o momento em que parecia a todos que o avião estava descendo. "Eu não queria assustar ninguém", disse-me Fossett. “Eu estava me nivelando para poder subir mais rápido. O GlobalFlyer nunca havia saído com tanto peso. ”Fossett estava preocupado, ele lembrou, “ que as asas pudessem se desprender da decolagem do peso do combustível. Quando eu atingi o último marcador na pista, puxei de volta o acelerador e subi. Eu estava vivo! Emocionado e a caminho!
Tão logo Fossett decolou, no entanto, surgiu uma série de problemas potencialmente catastróficos - uma falha temporária do sistema de navegação GPS, um vazamento de combustível, uma perda total do suprimento de oxigênio de reserva essencial para sobreviver a qualquer descida de emergência.
Apesar do risco, Fossett insistiu em continuar. Ventos de cauda cooperativos o empurraram de volta para Salina mais rápido do que ele previra. Às 1:37 da tarde de 3 de março, depois de ficar 67 horas no ar, ele desembarcou. Uma banda marcial tocada. Milhares de pessoas aplaudiram. Jornalistas de todo o mundo acamparam para informar sobre seu retorno. Um cambaleante Fossett saiu do cockpit, abraçou a mulher e gritou para a multidão: “Essa foi uma grande!” Branson se precipitou com uma garrafa de champanhe.
O destino finalmente alcançou Fossett, em 3 de setembro de 2007. Ele partiu sozinho em um passeio de prazer em um avião monomotor de dois lugares, cerca de 90 quilômetros a sudeste de Reno, Nevada. Seu desaparecimento lançou uma busca massiva e dispendiosa e instigou uma das primeiras tentativas de localizar uma pessoa desaparecida, vasculhando imagens de satélite. Treze meses depois, os destroços finalmente foram identificados depois que um caminhante descobriu a licença de aviação de Fossett em uma bolsa ziplock perto de Mammoth, na Califórnia.
Mas naquela noite inebriante em que Fossett retornou a Salina, Branson ofereceu o tributo que definiria seu amigo: "Ele é o aventureiro do aventureiro".
O piloto Steve Fossett cumprimentou os espectadores após a chegada da aeronave em 2006 no Centro Udvar-Hazy. (Dane Penland / NASM, SI) 
A Virgin Atlantic GlobalFlyer realizou seu voo final em 23 de maio de 2006, quando chegou ao Steven F. Udvar-Hazy Center, do National Air and Space Museum. (Dane Penland / NASM, SI)
