A monstruosidade de seis metros se ergueu no meio da estrada, entre a Bridge Street e a Great George Street, em Londres, dois braços se esticando durante o dia, uma lâmpada a gás brilhando como uma boca aberta à noite. Construída por engenheiros, projetada por um gerente de ferrovias e aprovada pelo Parlamento, a estranha geringonça tinha um propósito tão sério quanto sua aparência era estranha: proteger os pedestres do tráfego de vagões e manter as ruas do Parlamento fora do congestionamento. Em 9 de dezembro de 1868, Londres tornou-se a primeira cidade a ter um semáforo.
A estrutura dificilmente seria reconhecível hoje. Comparada com as luzes modernas vistas em todos os cantos, essa lâmpada era um espetáculo arquitetônico. “O painel gótico na base sustentava um pilar oco de ferro fundido, pintado de verde e aliviado com dourado, que então evoluiu para uma espessa bobina de metal, cercada no topo por folhas de acanto que pareciam crescer em uma caixa octogonal contendo as lâmpadas., acabado por um florão de abacaxi ”, escreve James Winter na Teeming Streets, Londres, 1830-1914 . Apesar de seu design berrante, a lâmpada era uma maravilha. Jornais cantaram seu sucesso. Os engenheiros previram a chegada dessas maravilhas tecnológicas em todas as ruas, com um policial acompanhante para operá-las. Mas dentro de um mês toda a excitação diminuiu; o design provou ter uma falha fatal.
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Londres do século 19 era um lugar perigoso para os viajantes. A cidade medieval fora construída ao longo das rotas que seguiam o rio Tâmisa, e a Revolução Industrial trouxe mais trabalhadores e carroças de cavalo do que jamais havia visto nas estradas estreitas. Quando um carro de aluguel quebrou e causou um engarrafamento na importante via conhecida como Strand em 1803, dois homens e uma mulher ficaram presos entre vagões de carvão e foram esmagados até a morte. Em 1811, a London Bridge recebeu 90.000 pedestres, 5.500 veículos e 764 cavaleiros em um único dia. E a enxurrada de pessoas continuou a crescer. Em 1850, cerca de 27.000 passageiros entraram na cidade diariamente de fora das cidades, e eles representavam apenas um décimo do número total de trabalhadores, a maioria dos quais veio a pé ou omnibus (uma grande carroça puxada por cavalos).
“O tráfego cambaleou os visitantes para a cidade”, escreve Jerry White em Londres no século XIX . “No West End, o barulho, para o viajante franco-americano Louis Simond, era 'um tumulto universal; uma espécie de uniforme de moer e tremer, como aquele experimentado em um grande moinho com cinquenta pares de pedras. '”
Um turista comentou sobre uma pilha que incluía veículos de publicidade, coches de aluguel, carrinhos de burro e um homem de carne de gato. Outro observou os cortesãos sentados em suas carruagens, vestidos com elegância e beliscando biscoitos enquanto aguardavam o fim de um longo “bloqueio de trânsito”. Segundo a historiadora Judith Flanders, “a natureza do transporte de cavalos significava que algumas desacelerações eram inevitáveis”. ela escreve em The Victorian City: Everyday Life em Dickens 'London, “Planos para melhoria foram feitos. E refeito. E depois refeito novamente. ”Enquanto isso, uma média de três ou quatro pessoas morriam em incidentes de tráfego de rua a cada semana.
A falta de regras de trânsito apenas agravou o problema. Cada rua tinha regras diferentes sobre como deveria ser negociado e, mesmo assim, as regras raramente eram obedecidas. Mas o gerente da ferrovia, John Peake Knight, tinha uma solução possível. Knight já havia feito uma marca quando se tratava de segurança nos trilhos dos passageiros. Ele foi o primeiro a pedir que as carruagens fossem acesas com eletricidade e entre as primeiras a instalar carrinhos de puxar em carros que permitiam que os passageiros alertassem os guardas para que parassem os trens. Em 1865, ele propôs o uso de um sinal de semáforo para as ruas de Londres, baseado no princípio já em uso nas linhas ferroviárias. O pilar incluiria dois braços vermelhos, abaixados quando o tráfego pudesse fluir livremente, levantados para alertar os motoristas para que parassem e deixassem os pedestres se cruzarem.
O sinal de trânsito erguido em Londres em 1868, como visto no Illustrated Times. (Os tempos ilustrados) A ideia mudou rapidamente da Polícia Metropolitana para o Parlamento e, em 1868, foi aprovada. O comissário de polícia Richard Mayne imprimiu 10.000 panfletos e distribuiu-os pela cidade, alertando motoristas e pedestres sobre a nova mudança. O sinal de trânsito usaria seus braços de semáforo durante o dia, e lâmpadas de gás vermelho e verde à noite, todas operadas por um oficial - embora os policiais realmente tivessem a autoridade para restringir os motoristas de qualquer forma, estavam em debate entre os motoristas. Flanders observa.
Mas quando a lâmpada foi erguida, os motoristas pareciam surpreendentemente complacentes. "Os motoristas regulares são razoavelmente, e em uma extensão inesperada, receptivos aos sinais, seja cautela ou parada absoluta", observou o Illustrated Times no início de 1869. O South London Chronicle informou: "Um ponto de passagem mais difícil dificilmente ser mencionado, e se as antecipações do inventor forem realizadas estruturas semelhantes serão sem dúvida erguidas rapidamente em muitas outras partes da metrópole. ”
Winter observa que o homem que trouxe a lâmpada para Londres estava particularmente em êxtase. “Knight, encantado com seu aparente sucesso, logo previa que seu sinal estaria aparecendo no final da Fleet Street e em outros importantes cruzamentos”.
Mas o engenheiro da ferrovia foi prematuro em sua excitação. Em janeiro, um cano de gás com vazamento sob o pavimento permitiu que a torre oca da lâmpada se enchesse de gás. As explosões resultantes queimaram gravemente o rosto do policial que o estava operando (alguns relatos afirmam que o homem foi morto na explosão). O sinal de trânsito foi retirado pouco depois e nunca substituído, possivelmente devido à inércia política ou à aposentadoria do comissário de polícia, escreve Winter.
Londres continuou a lutar com sua questão de tráfego por décadas. Um tratado sobre como melhorar o tráfego em 1871 observou que, mesmo se tais regras fossem aplicadas, ninguém obedeceria. Levaria mais de meio século antes que os sinais de trânsito voltassem a Londres novamente. À medida que a cidade crescia e os veículos a motor chegavam, o mesmo acontecia com uma nova forma elétrica de semáforo. Em 1925, os sinais de trânsito operados pela polícia haviam retornado e, em 1926, apareceu a primeira luz automatizada. Mas, por mais seguro e efetivo que fosse o novo aparato, ele nunca conseguiria viver de acordo com o estilo exuberante do primeiro semáforo de Londres.
