As primeiras horas da vida de uma tartaruga marinha são muito excitantes. Após a eclosão em seus ninhos de praia, os filhotes se arrastam desajeitadamente pelo Oceano Atlântico e nadam até o mar.
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Mas, o que acontece depois que esses nadadores do tamanho de bolas de golfe remam ao pôr do sol? O tempo que se segue ao seu famoso ritual de eclosão de praia é um pouco desfocado. Os cientistas chamam este período na vida de uma tartaruga marinha os “anos perdidos” porque eles não têm evidências concretas sobre o que acontece com eles.
"Não sabemos para onde as tartarugas vão, como chegam lá, como interagem com o meio ambiente", diz Kate Mansfield, bióloga marinha da Universidade da Flórida Central. Para as cabeças-de-pau ( Caretta caretta), a fase dos anos perdidos dura de 7 a 12 anos. Essa é uma grande parte da história de vida sobre a qual os conservacionistas das tartarugas marinhas não fazem a menor idéia.
A equipe de Mansfield encontrou uma maneira de preencher os espaços em branco - marcando e rastreando as filhotes de tartarugas via satélite. De acordo com seus resultados, publicados hoje na revista Proceedings, da Royal Society B, as filhotes de tartarugas marinhas passam esses anos adolescentes atravessando longas distâncias, flutuando em leitos de algas marinhas e penduradas na superfície do oceano.
Estudar tartarugas marinhas, muito menos as do bebê, em águas abertas é difícil e caro, mas isso não impediu que os pesquisadores apresentassem algumas hipóteses diferentes de como as tartarugas cabeçudas passam seu tempo no Atlântico. Como eles querem evitar predadores como tubarões e aves marinhas, os bebês provavelmente ficam longe da plataforma continental, segundo os cientistas. Os cientistas também acham que comunidades flutuantes em gigantescas algas marinhas do gênero Sargassum podem ser um bom lugar para os filhotes de tartarugas. Para conservar energia, as tartarugas marinhas recém-nascidas provavelmente pegam carona na corrente do Golfo para flutuar com a corrente do Giro Subtropical do Atlântico Norte. Como um rio gigante preguiçoso, o giro supostamente iria transportá-los em um enorme círculo ao redor do Atlântico. Tartarugas filhotes foram observadas em meio a algas marinhas e flutuando livremente na costa das ilhas do Atlântico Norte, tão distantes quanto os Açores, perto de Portugal.
Mas ninguém nunca foi capaz de rastrear fisicamente filhotes de tartarugas para ver se essas previsões têm ou não algum peso. Para investigar, Kate Mansfield e seus colegas queriam marcar as criaturas com algum tipo de instrumento e então usar satélites para rastreá-las onde os pesquisadores não podem. No entanto, os tags normalmente usados para monitorar a vida selvagem são muito grandes para uma tartaruga bebê.
Assim, a equipe de Mansfield desenvolveu um método seguro de anexar etiquetas transmissoras movidas a energia solar nas costas das tartarugas marinhas comuns. As tags são bem pequenas - imagine alguns cubos de “queijo de festa”, como Mansfield coloca. Estes cubos são então presos na parte de trás de uma tartaruga usando uma mistura de silicone usada para selar o vidro em aquários e o mesmo acrílico que você pode encontrar em um salão de beleza. O pequeno dispositivo é projetado para permitir espaço para o crescimento à medida que a tartaruga amadurece.
A equipe marcou 17 tartarugas e as lançou na corrente do Golfo ao sudeste da Flórida. Com o passar do tempo, as tags transmitiram dados de localização e temperatura para os satélites que circulavam a Terra. Mansfield recebeu os dados em um email de uma estação de retransmissão de satélite.
As tags só podem transmitir dados se expostas ao ar, portanto, se uma tag estivesse carregando e transmitindo dados, ela teria que estar perto da superfície, encharcando-se à luz do sol. Diante disso, os pesquisadores também usaram a taxa de juros como uma proxy para onde as tartarugas estavam na coluna de água. Desta forma, as tartarugas foram rastreadas por 27 a 220 dias, dependendo da tartaruga.
Uma tartaruga cabeçuda logo antes de ser lançada na Corrente do Golfo. (Foto: Jim Abernethy) 
As tartarugas neste estudo, como a foto acima, foram criadas em tanques no Gumbo Limbo Nature Center, em Boca Raton, Flórida, depois de terem eclodido antes de serem soltas. (Foto: Jim Abernethy) 
Um satélite antigo caiu porque os pesquisadores ainda não haviam descoberto que a cola acrílica usada nas manicures para grudar nas unhas falsas iria aderir melhor à casca de uma tartaruga marinha. (Foto: Jim Abernethy) 
Tartarugas de uma boba que desgastam uma etiqueta satélite imediatamente antes da liberação fora da costa de West Palm Beach, Florida. (Foto: Jim Abernethy) 
Uma tartaruga de mar da boba do bebê entre uma esteira da superfície do oceano da alga de Sargassum . (Foto: Jim Abernethy) 
Usando dados de etiquetas movidas a energia solar montadas em costas de tartaruga transmitidas via satélite, os pesquisadores foram capazes de mapear os caminhos de tartarugas marinhas do outro lado do Atlântico. (Imagem: Mansfield et al.) "Ficamos surpresos com a rapidez com que as tartarugas viajaram e o quão longe elas viajaram", diz Mansfield. Por exemplo, uma tartaruga levou apenas 11 dias para chegar de West Palm Beach, na Flórida, a Cape Hatteras, na Carolina do Norte - uma viagem de aproximadamente 700 milhas quando você considera a rota flutuante da tartaruga, estima Mansfield.
No geral, os dados confirmam as hipóteses de longa data com dados de rastreamento sólidos, em vez de observações anedóticas de tartarugas de navios que passam ou em regiões costeiras. A maioria das tartarugas ficava longe da plataforma continental, mas havia muitas variações em suas rotas: várias tartarugas deixaram o Giro Subtropical do Atlântico Norte e entraram no Mar dos Sargaços, uma região calma no meio do giro circulante, onde flutua Sargassum. .
Estudos laboratoriais anteriores sugeriram que as tartarugas tentam permanecer dentro das correntes do giro, mas faz sentido que algumas tartarugas deixem a corrente e aproveitem as oportunidades de forrageamento proporcionadas pela riqueza dos leitos de algas marinhas no Mar dos Sargaços. Os dados do satélite também apontam para as tartarugas recém-nascidas passarem muito tempo na superfície do oceano, e Mansfield e sua equipe começaram a se perguntar se havia algum tipo de vantagem térmica para os filhotes de tartarugas ficarem perto da superfície ou se deitarem em uma cama grande. de algas marinhas. As tartarugas são de sangue frio e a temperatura na coluna d'água do oceano pode variar muito. Se as coisas ficarem muito frias, o metabolismo de uma tartaruga pode diminuir. Algas marinhas poderiam agir como um tipo de isolante?
No laboratório, a equipe mediu a refletividade solar de Sargassum e um casco de tartaruga usando um espectroradiômetro, e descobriu que ambos refletiam cerca de 10% da energia da luz que atingia suas superfícies - o que significa que as cascas de tartaruga e as algas podem ajudar a manter as criaturas quente no mar aberto. Então, além de ser um ótimo lugar para se alimentar, as camas Sargassum vêm com um benefício térmico, explica Mansfield. Como as algas absorvem muito calor da luz do sol, a água logo abaixo da superfície das algas tende a ser mais quente que a água circundante.
E se as tartarugas conseguem ficar aquecidas, "seu metabolismo entra em ação e elas começam a se alimentar mais, e elas crescem mais rápido", explica Mansfield. "Então, a temperatura também ajuda as tartarugas a crescerem e sobreviverem". e as algas marinhas são os dois lugares favoritos de uma tartaruga-bebê.
No entanto, esse nicho térmico pode ser frágil. “Com as mudanças no clima global, a paisagem térmica que as tartarugas encontram provavelmente mudará e mudará. Pode haver mudanças nos padrões de circulação dos oceanos também ”, diz Mansfield.
É difícil prever exatamente como as comunidades de tartarugas marinhas podem ser afetadas. Mas agora, graças à nova capacidade do satélite de monitorar as primeiras vidas das tartarugas, a ciência poderá em breve ser capaz de melhor informar as estratégias de conservação.
