Depois de dez anos de intenso debate e amplo compromisso, foi em 10 de agosto, 164 anos atrás, que o presidente James K. Polk assinou uma lei apresentada pelo Congresso dos Estados Unidos estabelecendo a Smithsonian Institution. Legado aos Estados Unidos pelo cientista britânico James Smithson, o Instituto era uma fusão de pesquisas, museus e publicações, com o objetivo de promover "o aumento e a difusão do conhecimento".
Smithson, o filho ilegítimo de um rico inglês, viajara muito durante a vida, mas nunca pisara em solo americano. Por que, então, ele decidiria dar a totalidade de sua considerável propriedade - o que totalizava meio milhão de dólares, ou 1/66 do total do orçamento federal dos Estados Unidos na época - para um país que lhe era estranho?
Este é apenas um em uma infinidade de mistérios sobre o homônimo do Smithsonian; mas graças ao historiador da arquitetura Heather Ewing, podemos aprender mais sobre o mundo de Smithson e as circunstâncias de sua vida que o levariam a apresentar aos Estados Unidos um presente sem precedentes. Ewing, que primeiro trabalhou no Smithsonian como estagiário pesquisando a história do Zoológico Nacional, é o autor de O Mundo Perdido de James Smithson: A Ciência, a Revolução e o Nascimento do Smithsonian (Bloomsbury, 2007) e um guia para a arquitetura Smithsonian (Smithsonian Books, 2009).
O que era sobre os Estados Unidos, ou sobre a vida ou formação de Smithson que o fez querer dar tudo o que tinha para a fundação desta instituição?
Smithson amadureceu em uma época de tremenda excitação em torno da ciência, e também uma crença na utilidade, essa idéia de que você poderia tornar o mundo um lugar melhor, e que o homem era perfeito. Ele acreditava muito fortemente que os cientistas eram benfeitores de toda a humanidade. É interessante ver o que os Estados Unidos eram naquela época e, especialmente, a essa pessoa que nunca a viu. Muitos dos estadistas que representavam os Estados Unidos no início, como Benjamin Franklin e Thomas Jefferson, também eram cientistas e também eram fundadores de sociedades filosóficas.
Há também muitas coisas acontecendo pessoalmente com Smithson, como sua ilegitimidade, e seu sentimento de privação de direitos ou não totalmente aceito por essa sociedade que era muito baseada em status e hierarquia e em quem sua família era. Ele vê, através do oceano, este país que está tentando estabelecer um novo tipo de governo baseado em lei e ciência, onde o que você contribui é como você é valorizado. É supostamente uma meritocracia, que é muito o que a ciência era naquela época também.
Como Smithson concebeu o “conhecimento” originalmente, e como ele se compara à definição de conhecimento do Smithsonian hoje?
Smithson achou que todo o conhecimento era útil e sentiu que todos poderiam contribuir. É curioso - havia instituições que usavam linguagem semelhante em seus mandatos de fundação, como a Royal Institution of Great Britain, da qual Smithson era um membro fundador. Eles também eram sobre a promoção do conhecimento, mas eles eram muito sobre o trabalho de laboratório e publicação de artigos, e Smithson poderia ter tido isso como um modelo para o que seu Smithsonian deveria ser. Ele também estava muito interessado na posteridade, então eu acho que ele ficaria muito feliz que a Smithsonian Institution seja tão grande e bem conhecida quanto é hoje.
Quais são alguns dos principais mistérios por trás de Smithson e sua vida?
Ele viajou muito e sempre parece ter ficado meio que portável. Ele sempre alugou, nunca realmente possuiu, e sua biblioteca, que é uma das únicas coisas que realmente temos sobre ele é interessante porque é uma biblioteca de trabalho. Naquela época, quando você comprava seus livros, eles não estavam vinculados, eles só tinham uma embalagem de papel para que você pudesse levá-los para o encadernador de livros e tê-los feito com o couro e o desenho que você queria. Smithson nunca fez isso. Então ele tinha essa biblioteca que não é algo que você queria mostrar. Também é muito pequeno comparado ao que poderia ter sido, dada sua riqueza, e certos livros que você poderia esperar estar lá não são.
Smithson tinha 8.000 a 10.000 minerais. Isso foi aqui no Smithsonian e nós o perdemos no incêndio de 1865. Mas se ele coletou outros objetos ou pinturas ou coisas assim, não há provas disso. Então parece curioso para um homem de sua posição e do jeito que ele queria se comportar que ele não fez algumas das coisas que nós esperamos que ele fizesse.
O que Smithson acha da Smithsonian Institution hoje?
Antes de começar a escrever o livro, pensei, bem, o Smithsonian é tão focado nos Estados Unidos agora, e não é de todo o que ele teria imaginado ou desejado. Agora, não me sinto assim tanto. Agora eu acho que a amplitude do trabalho que está sendo feito aqui ... Quero dizer, quando você pensa sobre o telescópio Chandra de raios-X no espaço, e pessoas trabalhando no Instituto de Pesquisa Tropical Smithsonian no Panamá, e o tipo de trabalho que está acontecendo nos bastidores aqui, e depois nas inacreditáveis coleções ... há uma vastidão que é muito parecida com o Smithson. Ele tinha tantos interesses diferentes, e se você olhar para os documentos dele, verá que tudo o cativa. Então ele está analisando as lágrimas de uma dama, e então ele está olhando para as cores das tintas egípcias, e então ele está estudando o suco de amora. Tudo o que ele encontra é fascinante para ele, e acho que o Smithsonian, diferentemente de qualquer outro lugar do mundo, reflete esse tipo de interesses diversos. De muitas maneiras, acho que ele ficaria completamente surpreso e feliz.
