Uma estátua de uma mulher grega fica orgulhosa no centro de Enterprise, Alabama. Seus braços de mármore branco estendem-se acima de sua cabeça. Apoiado nas mãos da mulher bonita é uma tigela redonda, no topo, que está empoleirado ... um enorme inseto. É um bicudo, para ser preciso - cerca de 50 libras em forma de estátua, mas normalmente menor que uma unha de dedo mindinho.
Conteúdo Relacionado
- Como a espionagem industrial começou a revolução do algodão na América
A estátua do gorgulho da empresa remonta a 1919, quando um comerciante local encomendou a figura de mármore de um escultor italiano. Originalmente, a estátua clássica segurava uma fonte acima de sua cabeça; o inseto não foi adicionado por mais 30 anos. A placa em frente a lê o mesmo hoje como fez em seguida: "Em profunda apreciação do bicudo e o que fez como o arauto da prosperidade, este monumento foi erguido pelos cidadãos de Enterprise, Coffee County, Alabama."
O monumento poderia ser apenas mais um pedaço de peculiar Americana, uma cidade que honra um pequeno aspecto de sua herança de uma maneira única. Mas o impacto que o escaravelho teve nos Estados Unidos é tudo, menos pequeno - e está longe de ser positivo. Desde a sua chegada do México em 1892, o gorgulho custou à indústria americana de algodão mais de US $ 23 bilhões em prejuízos e provocou o maior esforço de erradicação da história do país.
"Não consigo pensar em outro inseto que deslocou tantas pessoas, mudou a economia da América rural e foi tão nocivo ao meio ambiente que todos se reuniram e disseram que temos que nos livrar dele", diz Dominic Reisig, professor de entomologia da Universidade Estadual da Carolina do Norte.
A devastação causada pelo furúnculo causado pela economia do Sul foi tão perturbadora que alguns estudiosos argumentam que esse foi um dos fatores que impulsionaram a Grande Migração - o movimento de 6 milhões de afro-americanos do sul para as áreas urbanas do norte. Como o gorgulho destruiu as fazendas de algodão, muitos trabalhadores rurais mudaram-se para outros lugares, incluindo centros urbanos.
Então, por que uma cidade quereria honrar uma peste com uma estátua cara, e muito menos chamá-la de arauto da prosperidade? Compreender isso exige saltar mais de 100 anos na história, até quando o inseto invadiu as terras americanas.
O bicudo, Anthonomus grandis, é nativo do México e vive quase exclusivamente de plantas de algodão. No início da estação, os adultos se alimentam de folhas de algodão e então perfuram o “quadrado” de algodão - o broto pré-floral da planta - para depositar seus ovos. Quando os ovos eclodem, as larvas roem o seu caminho através de tudo dentro e, quando as plantas se abrem, o algodão que deve estar presente desaparece. Em uma única estação, um par de acasalamento pode produzir 2 milhões de descendentes.
O gorgulho foi descoberto pela primeira vez nos Estados Unidos, no Texas, embora ninguém saiba exatamente como ele atravessou a fronteira. Embora os insetos só possam voar distâncias curtas, eles se espalham rapidamente e seu caminho de destruição tem efeitos imediatos. “Em cinco anos de contato, a produção total de algodão caiu cerca de 50%”, escrevem os economistas Fabian Lange, Alan Olmsted e Paul W. Rhode. Como as economias locais foram devastadas, os valores da terra despencaram. Em 1903, o chefe do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) referiu-se à praga como uma “onda do mal”.
Na década de 1920, gorgulhos cobriam o sul produtor de algodão. Eles sobreviveram de um ano para o outro, hibernando em bosques próximos, musgo espanhol e lixo de campo. Os agricultores não podiam se dar ao luxo de abandonar o algodão, especialmente porque a escassez aumentava ainda mais os preços. Então eles simplesmente cultivaram mais algodão - e gastaram mais e mais tentando afastar os insetos. Como o algodão cresceu, o mesmo aconteceu com o gorgulho.
Os agricultores tentaram de tudo para se livrar dos gorgulhos: plantaram variedades de algodão precoces na esperança de que pudessem aumentar os rendimentos antes que os carunchos chegassem até eles, experimentassem sprays e pós de arsênico e queimassem seus talos de algodão após a colheita. Theodore Roosevelt sugeriu a importação de uma formiga predatória da Guatemala para se alimentar do gorgulho. Em um ponto, um terço de todos os pesticidas usados em todos os EUA foram destinados a matar besouros, diz Reisig.
O monumento do weevil do boll na empresa, Alabama. (Wikimedia Commons) 
Uma ilustração do bicudo através de suas diferentes formas. (Departamento de Agricultura dos Estados Unidos) 
O gorgulho do algodão (Anthonomus grandis) é a praga agrícola mais devastadora da história norte-americana e foi chamado de "onda do mal". (Departamento de Agricultura dos Estados Unidos) 
O monumento do bicudo da Enterprise, Alabama, representa uma das piores pragas agrícolas do país - e também uma oportunidade econômica para os agricultores da Enterprise. (Departamento de Agricultura dos Estados Unidos) Mas a história do bicudo era diferente na Enterprise. Em 1909, o gorgulho já havia chegado ao Condado de Mobile, no Alabama. Como em outros lugares, o algodão era a principal cultura comercial e, com os gorgulhos agora em seus campos, os agricultores estavam obtendo rendimentos cada vez menores.
“O gim de algodão da Enterprise descaroçou apenas 5.000 fardos [em 1915], comparado a 15.000 no ano anterior”, diz Doug Bradley, presidente da Sociedade Histórica e Genealógica do Rio Pea. HM Sessions, um homem que vivia na cidade e atuava como agente de sementes para os agricultores necessitados, viu a devastação e sabia que precisava agir.
Os agricultores poderiam mudar para outras culturas que não suportariam o bicudo, mas o algodão gerou os maiores lucros e cresceu em terras marginais - “terra arenosa e bem drenada que muitas culturas não toleram”, explica Reisig. Uma das poucas culturas que poderia tolerar essas condições: amendoim. Depois de visitar a Carolina do Norte e a Virgínia, onde viu amendoins sendo cultivados, Sessões voltou com sementes de amendoim e as vendeu para o fazendeiro da área CW Baston.
“Em 1916, o Sr. Baston plantou toda a sua colheita em amendoim. Naquele ano, ele ganhou US $ 8.000 de sua nova safra e pagou seus anos anteriores de dívida e ainda tinha dinheiro sobrando ”, diz Bradley. Ao mesmo tempo, a produção de algodão do condado de café caiu para apenas 1.500 fardos.
A notícia do sucesso de Baston se espalhou rapidamente. Os fazendeiros que uma vez desprezaram a ideia de cultivar algo diferente do algodão pularam no trem de amendoim e, em 1917, fazendeiros regionais produziram mais de 1 milhão de bushels de amendoim que foram vendidos por mais de 5 milhões de dólares, diz Bradley.
Em 1919 - exatamente quando o flagelo do bicudo atingia seu pico em outras partes do sul - o condado do café era o maior produtor de amendoim do país, e logo depois tornou-se o primeiro na região a produzir óleo de amendoim.
Bradley, que trabalhava nos campos de algodão quando era menino, nos anos 40 e 50, lembra-se de ver os besouros e testemunhar o caos que causaram. Mas, a essa altura, a Enterprise diversificou suas safras. Além de amendoim e algodão, havia batatas, cana-de-açúcar, sorgo e tabaco. Foi realmente graças ao bicudo que o Condado de Café diversificou, e é por isso que a Enterprise ergueu uma estátua em sua homenagem.
Quanto ao resto do Sul, os esforços para combater o gorgulho continuaram ao longo do século XX. Em 1958, o National Cotton Council of America concordou com a legislação agrícola que financiaria a pesquisa sobre a cultura do algodão e o bicudo. Pesquisadores do Serviço de Pesquisa Agrícola do USDA experimentaram a técnica de insetos estéreis (preenchendo o ambiente com parceiros estéreis), que não teve sucesso, e testaram vários pesticidas. Mas nem a tática derrubou o besouro - em vez disso, seus próprios feromônios passaram a ser sua ruína.
"Os cientistas perceberam que [os feromônios] eram substâncias químicas produzidas pelas glândulas em insetos e que modificavam o comportamento dos insetos", diz Reisig. “Uma mistura sintética em particular foi desenvolvida especificamente para o bicudo da gema”. Os feromônios atraem os gorgulhos da cápsula para as armadilhas, onde podem ser pulverizados com pesticidas. Essa combinação gerou uma taxa de sucesso de 99%. Hoje, o gorgulho foi erradicado de 98% das terras de algodão dos EUA em 15 estados do sul e partes do norte do México.
Para Reisig, é uma história de bater enormes probabilidades. “Foi uma época e um lugar muito especiais quando tudo estava certo. Nós tivemos unanimidade política. O governo estava disposto a dar dinheiro no nível federal e estadual. O legado duradouro foi a cooperação entre cientistas e o desenvolvimento de coisas como feromônios e investimentos em instituições como o USDA. ”
Para Bradley e a cidade de Enterprise, a lição é um pouco mais sutil. "Muitas pessoas pensam: por que você construiu uma estátua para homenagear algo que causou tanta destruição?", Diz Bradley. "Foi mais para reconhecer o fato de que o bicudo causou aos agricultores a busca de uma melhor safra para substituir o algodão."
