Sejamos honestos: o fervor em torno dos curling nos Jogos Olímpicos de 2014 foi impulsionado, até agora, pelo retorno das calças ultrajantes do Team Norway.
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Quando se trata de saber tanto sobre o esporte, muitas pessoas ficam um pouco aquém. E se você não conhece as regras, as chances são de que você não está pensando muito sobre a superfície real em que os atletas empurram pedras de 44 libras para uma chance de glória olímpica.
É apenas uma pista de hóquei, certo?
Bem, não é bem assim. Tentar enrolar-se em gelo não tratado “seria como um jogador de golfe profissional colocando Augusta em seu gramado de trás”, diz Derek Brown, diretor de alta performance dos EUA Curling.
Se o gelo fosse liso, a pedra se moveria apenas na metade da "folha", ou faixa de enrolamento. E isso supondo que o encrespador esteja arremessando o máximo possível. O atrito iria parar a rocha em segundos. Então, para tornar o gelo mais receptivo ao esporte, os dedicados fabricantes de gelo empregam uma técnica chamada "pebbling". Mais ou menos o que parece, o cascalho envolve o congelamento de pequenas gotas de água na superfície de jogo entre cada partida.
Pedras de curling pesam 44 quilos. Eles são côncavos, no fundo, o que limita o contato que eles têm com o gelo. (Rich Harmer) O fundo côncavo da pedra de curling, que limita o quanto entra em contato com o gelo, e os seixos reduzem o atrito. Essencialmente, os seixos derretem um pouco quando a pedra pesada corre através deles, criando uma micro-camada de água sobre a qual a pedra pode deslizar.
Os seixos criam o “giro” (ou ondulação, daí o nome do esporte) da pedra depois que ela é liberada, pelo menos em parte; os físicos afirmam que algo chamado "atrito molhado" também é responsável pela ondulação. Varredores - aqueles furiosos picadores de gelo que se transformaram em forragem para memes olímpicos e GIFS - usam uma vassoura para escovar os seixos, mudando assim a forma como a pedra gira. Técnicas específicas derretem os seixos, reduzindo o atrito e ajudando a pedra a viajar ainda mais longe e mais reta. Naturalmente, o jogo muda à medida que as pedras se desgastam e os varredores precisam compensar constantemente.
Então, enquanto a estratégia é deixada para os atletas, a queda cai sobre os ombros de técnicos de gelo como Shawn Olesen, um Dakota do Norte que passa a maior parte dos momentos acordados pensando na ciência e na arte de criar o gelo perfeito.
"Nosso objetivo é ser invisível e pensar", diz Olesen. Embora ele não fizesse parte da tripulação para preparar o gelo em Sochi, ele viaja pelo país para a Associação de Curling dos Estados Unidos (USCA), a organização responsável pelos eventos do campeonato que envia atletas americanos para as Olimpíadas. "Desde o primeiro dia de competição até o último dia de competição, nosso objetivo é a consistência, então quando eles jogam a primeira pedra eles têm condições [tão próximas quanto possível] da última pedra que jogam antes de partir", diz ele. "É para isso que trabalhamos."
Curling pode ser rastreada até os anos 1500, mas as regras não foram elaboradas até 1838 na Escócia, quando os homens começaram a colocar alguma estrutura em torno do jogo que jogaram para passar o tempo durante invernos longos e sombrios. Quando o jogo acabou se transformando em arenas internas, a ideia era recriar o tipo de condições - pedras soltas e neve que caía naturalmente na superfície de jogo - que você encontraria do lado de fora. Essas condições ajudaram a transportar a pedra para o outro lado do gelo.
Hoje, diz Brown, “o gelo manufaturado é muito melhor do que jamais poderia estar ao ar livre”.
O processo realmente começa bem à frente da concorrência. Arenas de acolhimento Olesen trabalha com amostras de água de envio para uma empresa chamada Jet Ice para que os níveis de PH e pureza possam ser medidos. O objetivo é ter a fonte de água mais neutra possível, com quase nenhum sólido dissolvido, diz Olesen. A água limpa é mais fácil de manipular em seixos perfeitos no gelo. Do Jet Ice, Olesen recebe ferramentas - de filtros de carbono a amaciadores de água e tanques anti-íon - construídas sob medida para cada arena, para que a água possa ser purificada antes de atingir o gelo.
“Todo [site] tem seu próprio caráter”, diz Olesen. “Toda vez que você vai a algum lugar, acha que descobriu, mas ainda é um desafio.”
Olesen e uma equipe de até 12 pessoas chegarão a um local de competição quatro ou cinco dias antes do evento. A equipe usa um nível de laser para garantir que o gelo existente seja o mais plano possível - dentro de meia polegada - e reduz as inconsistências. Eles pintam sobre linhas de hóquei, desenham círculos de arremesso, logotipos e outras marcas específicas de curling e colocam espuma nas bordas das longas e estreitas folhas do jogo. De lá, eles inundam as superfícies de jogo com água; tapete é colocado em torno das bordas da espuma.
Técnicos raspam a superfície do jogo antes de começarem a pebling. (Rich Harmer) Então o verdadeiro trabalho começa.
Olesen e sua equipe rasparam a superfície do jogo até que ela esteja totalmente plana (sim, novamente) e começar a se espalhar. De um tanque de água em suas costas, trabalhadores pulverizam água purificada através de uma varinha de cobre, que cai pedras em cada centímetro da folha ondulada de 140 pés, muito parecido com um aspersor se movendo para frente e para trás em um gramado.
Seixos variam em tamanho. As tripulações colocam duas camadas em cada folha de jogo. (Rich Harmer) Cada lata de seixos é diferente, com números variados de furos, produzindo seixos em vários tamanhos. Alguns técnicos medem o número de gotículas por centímetro, diz Olesen. "Eles variam de extra fino a extra grosseiro. Cada máquina de gelo tem sua própria preferência por tamanho de seixo e técnica de sebo", acrescenta.
Tripulações colocam duas camadas de pedras em cada folha de jogo. “O primeiro é mais frio [a água é a temperatura ambiente] do que o segundo [mais de 100 graus Fahrenheit], que na verdade vai ficar um pouco mais alto e ser a pedra inicial do jogo. Se a pedra do jogo se desgasta, a primeira camada está lá esperando para terminar o jogo ”, diz Olesen.
O processo é repetido entre cada partida, que apresenta 10 “finais” (pense: innings), embora Olesen possa monitorar e recolocar as extremidades das folhas do jogo no intervalo de 5ª. Como o curling é jogado no estilo round-robin, existem dezenas de partidas em qualquer torneio. Nas Olimpíadas, o esporte se estende por 12 dias.
Mesmo depois de acabar o trabalho, o trabalho de Olesen não está concluído. Para manter o jogo funcionando sem problemas, ele monitora a temperatura do gelo (idealmente, é de 23 graus), a qualidade do ar e os níveis de umidade, executando leituras através de um sistema central de computador e fazendo ajustes em tempo real para garantir que as pedras durem a partida.
A ciência por trás da fabricação de gelo está mudando constantemente, diz ele. Fabricantes de gelo em todo o mundo se reúnem para oficinas, certificações e trocar dicas antes de eventos como as Olimpíadas. Existem fabricantes de gelo “célebres”, que tendem a viajar e treinar para cima e para cima. Então, enquanto o jogo em si recebe a fama, a estratégia e a estratégia por trás dele têm seu próprio tipo de glória, diz Olesen.
"Você está trabalhando para ver se consegue fazer com que a natureza faça o que você quer, em vez de fazer o que ela quer", diz ele.
