Ontem à noite, por volta das 12h30, hora local, um terremoto de magnitude 7, 9 atingiu o sul do Alasca. Centrado cerca de 170 milhas ao largo da costa, o tremor provocou uma série de alarmes públicos e telefones celulares alerta todos os avisos de possível tsunami. Muitos residentes em cidades costeiras, incluindo Kodiak e Sitka, foram orientados a procurar abrigo em terrenos mais altos, informa o The New York Times .
Nas primeiras horas da manhã, os avisos para todas essas regiões haviam sido cancelados. Mas o terremoto não foi sem um tsunami: a pequena onda que se materializou ficou entre 1 e 8 polegadas, de acordo com várias fontes.
Como Alessandra Potenza no The Verge Segundo relatos, os terremotos tendem a acontecer nos limites das placas onde as placas tectônicas da Terra se encontram. Esses limites, junto com outras fraturas na superfície da Terra, são conhecidos como falhas. Às vezes as duas placas rangem suavemente uma contra a outra, mas às vezes elas ficam presas, gradualmente acumulando energia. A repentina descolagem das placas libera essa energia reprimida em um terremoto.
Como relata Potenza, ao sul do Alasca, a placa do Pacífico está sendo empurrada sob a placa norte-americana na zona conhecida como zona de subducção. Devido a esse movimento, o Alasca é muito sismicamente ativo. Em 1964, um terremoto de magnitude 9, 2 - o segundo maior terremoto já registrado - abalou a região. Foi seguido por um tsunami que matou 131 pessoas e causou US $ 2, 3 bilhões em danos materiais.
Então, por que o último tremor do Alasca não causou uma onda massiva? Tudo tem a ver com a geologia da região e o tipo de terremoto que ocorreu.
Existem três tipos gerais de falhas. Falhas normais ocorrem onde partes da crosta terrestre estão se separando, criando vales. Falhas de deslizamento são áreas onde os dois pedaços de crosta estão passando um pelo outro horizontalmente. Falhas reversas, ou falhas de impulso, ocorrem quando um pedaço de crosta escorrega por baixo de outro.
Peter J. Haeussler, um geólogo pesquisador do US Geological Survey em Anchorage, disse ao NYTimes que o terremoto de ontem à noite provavelmente ocorreu em uma falha de deslizamento fora da principal zona de subducção. Essas falhas são menos propensas a produzir ondas de tsunami porque resultam em movimento principalmente horizontal, em vez de vertical. Enquanto uma falha de deslizamento como a falha de San Andreas na Califórnia pode causar estragos em terra, no oceano profundo eles não tendem a criar grandes tsunamis.
"Para obter um tsunami, você precisa ter um movimento vertical substancial no fundo do mar", disse o geofísico Don Blakeman, da USGS, a Potenza. Os terremotos que provocaram o tsunami de 2004, que dizimou a Indonésia e o tsunami de 2011 que levou ao desastre nuclear de Fukushima, foram ambos criados por mais faltas de empuxo verticais.
Mesmo assim, os primeiros alarmes eram necessários. Como Maddie Stone no Earther explica, enquanto os cientistas são muito bons em detectar terremotos e tsunamis de tempo usando software de modelagem, eles simplesmente não têm o poder de fogo de monitoramento para saber o quão grande essa onda potencial pode ser.
"É fácil prever quando um tsunami vai chegar, é muito difícil prever o quão grande ele será", diz o geofísico Mika McKinnon a Stone. "Há um tsunami agora, acontece que ele tem menos de meio metro de altura."
Em essência, a energia de um terremoto desloca uma certa quantidade de água, criando uma onda. Mas quão grande essa ondulação é realmente difícil de determinar. No oceano aberto, pode ter apenas alguns centímetros de altura; não é até que a onda comece a se agrupar à medida que se aproxima da costa, seu tamanho se torna aparente.
Como Stone relata, uma vez que um tsunami chega perto da costa, os indicadores de maré começam a dar aos pesquisadores uma idéia de sua magnitude, e os observadores humanos também começam a compartilhar dados. Mas a essa altura, é tarde demais para começar uma evacuação. Portanto, a regra geral é melhor prevenir do que remediar quando se trata de alertar o público.
Parece que muitas pessoas no Alasca ouviram esse aviso, especialmente desde que ele foi precedido por um terremoto que durou 90 segundos em algumas áreas, informa a Associated Press. Alguns abrigos estavam lotados. Keith Perkins, que mora em Sitka, diz que seu celular o alertou sobre o alerta de tsunami. E as sirenes da cidade dispararam logo em seguida. Mesmo acreditando que sua casa está em um ponto alto o suficiente para evitar um tsunami, ele decidiu ir a uma escola local designada como abrigo e centro de evacuação. "Eu percebi que provavelmente seria melhor jogar pelo seguro", diz ele.
Até agora, o Centro de Terremotos do Alasca na Universidade do Alasca Fairbanks relata que houve 17 tremores secundários na faixa de magnitude de 4 a 5 e espera mais. No entanto, as autoridades dizem que é improvável que qualquer um seja da mesma magnitude do terremoto da noite passada - e é improvável que algum deles cause mais tsunamis.
