Para manter seus corpos funcionando com desempenho máximo, as pessoas muitas vezes acertam o ginásio, batendo na esteira para fortalecer os músculos e aumentar a resistência. Essa dedicação tem enormes benefícios - estar em forma agora significa evitar uma série de doenças quando você fica mais velho. Mas o cérebro funciona da mesma maneira? Isto é, fazer exercícios mentais pode ajudar sua mente a ficar tão forte na velhice?
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Especialistas dizem que é possível. Como um corolário do trabalho, as pessoas começaram a se juntar às academias do cérebro para flexionar seus músculos mentais. Por uma taxa mensal de cerca de US $ 15, sites como Lumosity.com e MyBrainTrainer.com prometem melhorar a memória, atenção e outros processos mentais através de uma série de jogos e quebra-cabeças. Esses exercícios mentais prontos são uma rota sedutora para pessoas que se preocupam com o relógio. Mas não há necessidade de gastar o dinheiro imediatamente - uma nova pesquisa sugere que o segredo para preservar a agilidade mental pode estar em simplesmente abrir um livro.
As descobertas, publicadas online na revista Neurology, sugerem que a leitura de livros, a escrita e o envolvimento em outras atividades similares estimulantes do cérebro retardam o declínio cognitivo na velhice, independente de doenças neurodegenerativas comuns relacionadas à idade. Em particular, as pessoas que participaram de atividades mentalmente estimulantes ao longo de suas vidas, tanto na idade jovem, média e velhice, tiveram uma taxa mais lenta de declínio na memória e outras capacidades mentais do que aquelas que não o fizeram.
Os pesquisadores usaram uma série de testes para medir a memória de 294 pessoas e pensar a cada ano durante seis anos. Os participantes também responderam a um questionário sobre seus hábitos de leitura e escrita, desde a infância até a idade adulta até a idade avançada. Após as mortes dos participantes com uma idade média de 89 anos, os pesquisadores examinaram seus cérebros em busca de evidências dos sinais físicos de demência, como lesões, placas e emaranhados. Tais anomalias cerebrais são mais comuns em pessoas idosas, levando-as a experimentar lapsos de memória. Eles proliferam nos cérebros de pessoas com doença de Alzheimer, levando a problemas de memória e pensamento que podem afetar gravemente a vida diária das vítimas.
Usando informações do questionário e resultados de autópsia, os pesquisadores descobriram que qualquer leitura e escrita é melhor do que nenhuma. A permanência de um leitor de livros na velhice reduziu a taxa de declínio da memória em 32% em comparação com a atividade mental média. Aqueles que não leram ou escreveram mais tarde na vida pioraram ainda mais: o declínio de sua memória foi 48% mais rápido do que as pessoas que gastaram uma quantidade média de tempo nessas atividades.
Os pesquisadores descobriram que a atividade mental foi responsável por quase 15% da diferença no declínio da memória, além do que poderia ser explicado pela presença de acúmulo de placa. "Com base nisso, não devemos subestimar os efeitos das atividades cotidianas, como leitura e escrita, em nossos filhos, nós mesmos e nossos pais ou avós", diz o autor do estudo Robert S. Wilson, um neuropsicólogo do Centro Médico da Universidade Rush. em Chicago, em uma declaração.
A leitura dá ao nosso cérebro um treino porque compreender o texto requer mais energia mental do que, por exemplo, processar uma imagem na tela da televisão. A leitura exercita nossa memória de trabalho, que processa e armazena ativamente novas informações à medida que elas surgem. Eventualmente, essas informações são transferidas para a memória de longo prazo, onde nossa compreensão de qualquer material se aprofunda. A escrita pode ser comparada à prática: quanto mais ensaiamos o agachamento perfeito, melhor se torna a nossa forma, apertando todos os músculos certos. A redação nos ajuda a consolidar novas informações para os momentos em que precisamos nos lembrar, o que aumenta nossas habilidades de memória.
Portanto, a chave para manter nossos cérebros afiados para o longo prazo tem algo em comum com o exercício físico: temos que nos ater a ele. E é melhor começar cedo. Em 2009, um estudo de sete anos com 2.000 indivíduos saudáveis com idades entre 18 e 60 anos descobriu que a agilidade mental tem seu pico aos 22 anos. Em 27, processos mentais como raciocínio, visualização espacial e velocidade de pensamento começaram a declinar.
